Gråvalen är i fokus för forskningsprojekt som förutser dess eventuella återkomst till europeiska vatten efter en frånvaro på ett halvt årtusende.

Youri van den Hurk förbereder sig för en möjlig stor välkomst-hem-händelse — gråvalens återkomst till europeiska vatten efter en frånvaro på cirka 500 år.

Gråvalen försvann från östra Atlanten på 1400-talet och från västra Atlanten runt 1600- till 1700-talet, enligt van den Hurk.

Van den Hurk, som är forskare vid Norges tekniska och naturvetenskapliga universitet (NTNU), är en del av ett projekt som delvis inspirerats av flera observationer i Atlanten under det senaste decenniet av enskilda gråvalar från befolkningen i norra Stilla havet.

"Gråvalen är den enda valarten som helt har försvunnit från ett helt hav", sa han. Van den Hurk är en del av projektet Demise of the Atlantic Grey whale (DAG), som undersöker om arten så småningom kan återvända till europeiska vatten.

En bättre syn på framtiden kräver naturligtvis en tydligare förståelse av det förflutna. Det är därför DAG också utvärderar orsakerna till utrotningen av gråvalen i östra Atlanten för fem århundraden sedan, och söker information om faktorer som kan leda till att kustvalarna återvänder.

Gråvalar kan bli så många som 15 meter långa och väga upp till 40 ton – lika med den sammanlagda vikten av cirka 20 bilar. Deras livslängd är i allmänhet 50 till 70 år.

Baleenvalar

De är en del av en klass av valar vars munnar har kamliknande benplattor som kallas baleen snarare än tänder. Alla bardvalar äter genom att filtrera ut plankton, krill och småfiskar ur havsvattnet.

Gråvalar suger mat från havsbotten medan de simmar och rullar på sidorna, en metod som kallas bottenmatning ovanlig för andra bardvalar. De resulterande "lerplymerna" är viktiga för ekosystemet eftersom de driver upp näringsämnen och kräftdjur som berikar andra hav

Beläget i norra Stilla havet uppgick populationen av gråvalar till cirka 27 000 2016, enligt U.S. National Marine Fisheries Service.

Gråvalar har en av de längsta kända migrationerna av något däggdjur och lämnar sina arktiska födoområden i september–oktober och simmar söderut så mycket som cirka 10 000 kilometer längs kusten för att häcka i det varma vattnet utanför Mexiko.

"Det är oklart vad som utlöste deras försvinnande från Atlanten - om det är en miljöfaktor, en mänsklig faktor eller en kombination av båda", sa van den Hurk.

Forskare vet att populationen av atlantiska gråvalar började minska gradvis för ungefär 50 000 år sedan - en process som experterna misstänker drevs av miljöfaktorer. På 1500-talet var olika valfångstkulturer aktiva över hela Europa, vilket ledde till att van den Hurk misstänkte att de bidrog till valarnas utrotning.

Att fastställa de exakta faktorerna som orsakade denna utrotning är fortfarande den grundläggande utmaningen.

Att besvara denna fråga kommer att vara avgörande för bevarandeinsatser i Europa om arten skulle återvända, enligt van den Hurk.

Under överinseende av Dr. James Barrett, en historisk och miljöforskare vid NTNU, analyserade van den Hurk kollagenet som bevarats i valbenen som hittats på platser som olika stammar över hela Europa, inklusive Spanien, sydvästra Frankrike, Normandie och Skandinavien brukade för att bebo. Hans totala prov uppgick till 717 benfragment, inklusive 109 från gråvalar.

"Där människor bodde tog de ofta benrester av den art de fångade eller så kan det också vara så att valarna strandade vid stranden och att lokalbefolkningen tog med sig sina ben till sina bosättningar", förklarade van den Hurk.

Proverna togs till ett laboratorium vid University of Cambridge i England där forskare utförde masspektrometri, en analysteknik som används för att mäta förhållandet mellan massa och laddning mellan joner. Ett benprotein som kallas kollagen spelar en central roll i analysen.

"Vi tittar på kollagenet som finns bevarat i benet," sa van den Hurk. Subtila skillnader gör det möjligt att binda kollagenet till en specifik valart.

De stabila isotoper som finns bevarade i ben belyser dessutom gråvalarnas migrationsvägar.

Malign influenser

När resultaten väl har sammanställts blir nästa steg att modellera valarnas migrationsvägar för att ge information om elakartade influenser som plastföroreningar eller fartygsbuller, som sannolikt kommer att påverka eventuell återbefolkning av östra Atlanten.

Buller från fartyg är forskningsfokus för Jakob Tougaard, professor vid Institutionen för marin ekologi vid Aarhus Universitet i Danmark. Som en del av ett annat forskningsprojekt kallat SATURN, har han undersökt hur marina däggdjur svarar på undervattensbuller från valskådningsbåtar.

"Mycket buller, för det mesta, det är ett problem", sa Tougaard. "I öppet vatten är den huvudsakliga källan kommersiell sjöfart och närmare stranden är det små privata båtar."

Sådana störningar minskar den tid valar spenderar på jakt efter mat eller matar avkommor, vilket hotar deras överlevnad, sade han.

SATURN-projektet ger råd till tillsynsmyndigheter och intressenter om acceptabla gränser för fartygsbuller och bästa tillvägagångssätt för att minska undervattensljud.

Undervattensbuller

Även om antagandet av nya sjöfartsregler i allmänhet kan vara "en plågsamt långsam process", förutser han implementeringen av hårdare europeiska regler för att begränsa undervattensbuller.

"Jag är optimistisk - det finns många människor som skriker efter handling nu," sa Tougaard. Under de kommande åren räknar han med att se avtal inom EU som sätter nya gränser för fartygsbuller.

Tillbaka i Norge, medan van den Hurk från NTNU funderar på att gråvalen skulle kunna återvända till europeiska vatten, tror han att klimatförändringarna kan öka chanserna.

Som ett resultat av stigande temperaturer har Nordvästpassagen – sjövägen mellan Atlanten och Stilla havet via Arktis – varit öppen längre. Detta har fått minst fyra valar att ta fel sväng i norra Alaska, vilket leder dem in i Atlanten snarare än tillbaka till norra Stilla havet, enligt van den Hurk.

Sommaren 2021 hamnade en gråval utanför Marockos kust och sågs även nära Frankrike och Italien.

Hoppfullt meddelande

Det kan ta årtionden för gråvalar att återta sin livsmiljö i östra Atlanten, enligt van den Hurk. I vilket fall som helst så sänder bara utsikten att de kommer tillbaka ett "hoppfullt budskap", sa han.

"Det visar att påverkan vi har på vår omgivning potentiellt fortfarande kan vändas," sa van den Hurk. + Utforska vidare

Gråval utanför Namibias kust simmade halvvägs runt jorden för att komma dit