Atomer består av en tät kärna, eller kärna, som innehåller positivt laddade partiklar som kallas protoner och oladdade partiklar som kallas neutroner. Negativt laddade elektroner upptar något begränsade områden av rymden utanför kärnan som kallas orbitaler. Protoner och neutroner väger nästan 2000 gånger mer än elektroner och representerar därför nästan all massa av en atom. För ett givet element i det periodiska systemet är antalet protoner i kärnorna i dess atomer konsekvent. Varje kolatom innehåller till exempel sex elektroner. Antalet elektroner matchar antalet protoner i en neutral atom, men atomer kan vinna eller förlora elektroner under kemiska reaktioner. Antalet neutroner varierar också från en atom till nästa. Kemister refererar till atomer av samma element med olika antal neutroner som isotoper. Förstå dessa termer representerar nyckeln till att bestämma protoner, neutroner och elektroner i en isotop.
Identifiera isotopets massnummer från dess symbol. Enligt konventet anger vetenskapsmän massantalet av en isotop som ett superscriptnummer framför elementets symbol, till exempel 235U, eller med en bindestreck efter symbolen, som i U-235.
Bestäm antalet protoner i isotopens kärna genom att lokalisera sitt atomnummer på elementets periodiska tabell. Det periodiska tabellen arrangerar element genom ökande atomnummer. U representerar exempelvis den kemiska symbolen för uran och den har atomnummer 92. Det betyder att alla uranatomer innehåller 92 protoner i sin kärna.
Beräkna antalet elektroner som finns i isotopen genom att notera om dess symbol inkluderar en avgift. Laddningsbeteckningen representerar antingen ett positivt eller negativt tal, vanligtvis skrivet som ett superskript efter den kemiska symbolen, såsom 235U (4+). Detta indikerar att uranatomen har förlorat fyra elektroner. I avsaknad av en angiven laddning har isotopen en laddning av noll och dess antal elektroner är lika med dess antal protoner. Subtrahera positiva avgifter från eller lägg till negativa avgifter till atomnummeret om symbolen innehåller en angiven laddning. 235U (4+) skulle till exempel innehålla 92-4 = 88 elektroner.
Hitta antalet neutroner i isotopen genom att subtrahera antalet protoner från massnumret som anges i symbolen. Till exempel innehåller 235U, som innehåller 92 protoner, därför 235 - 92 = 143 neutroner.
