Vacciner och antikroppar kan transporteras och förvaras utan kylning genom att fånga dem i små kiselburar, en upptäckt som kan göra det mycket lättare att få viktiga läkemedel till avlägsna eller farliga platser, billigare och säkrare.

Vacciner och många andra läkemedel innehåller proteiner som bryts ner och blir oanvändbara vid rumstemperatur, vilket innebär att de måste förvaras kylda för lagring och transport i en så kallad "kylkedja". Förlust av vacciner genom avbrott i kylkedjan är en allvarlig global folkhälsofråga, i synnerhet för massvaccinationsprogram för barn i utvecklingsländerna.

Avbrott i kylkedjelagringen leder till förlust av miljontals doser vaccin varje år.

Men ett team från University of Bath, arbeta med kollegor vid University of Newcastle, har skapat en teknik som kan hålla proteiner intakta vid höga temperaturer upp till 100°C, genom att kapsla in dem i kvartsburar. Kiseldioxid, vilken sand är gjord av, är giftfritt och inert.

När proteinet väl har inneslutits i kisel kan det lagras eller transporteras utan kylning innan kiselskiktet kan avlägsnas kemiskt, lämnar proteinerna opåverkade.

Upptäckten innebär att vacciner och andra viktiga läkemedel skulle kunna transporteras mycket lättare, billigt och säkert, särskilt till avlägsna områden eller platser som saknar infrastruktur där behovet ofta är störst.

Teamen kallar sin metod för ensilikering och hoppas att den ska lösa det kostsamma och ofta opraktiska behovet av en kylkedja för att skydda proteinbaserade produkter inklusive vacciner, antikroppar och enzymer. Forskningen publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Dr Asel Sartbaeva från University of Baths avdelning för kemi, ledde projektet. Hon sa:"När väl proteinerna i ett vaccin bryts ner och trasslar ihop sig, det är värdelöst. Du kan tänka på det som ett ägg som har kokats – det kan inte kokas.

"Så möjligheten att lagra och transportera proteiner vid rumstemperatur eller ännu varmare skulle ta bort ett stort logistiskt problem för att säkert leverera vacciner och andra läkemedel till patienter runt om i världen.

"Vi har visat med ensilikering att vi enkelt och tillförlitligt kan förhindra att proteiner bryts ner även vid upp till 100°C, eller förvara dem som pulver i upp till tre år i rumstemperatur utan funktionsförlust.

"Vi är mycket glada över de potentiella tillämpningarna av ensilikering och våra nästa steg kommer att vara att testa våra resultat på fler vacciner, antikroppar, antivirala och anti-giftläkemedel och andra biofarmaceutiska preparat."

När ett protein i lösning blandas med kiseldioxid, kiseldioxid binder tätt runt protein för att matcha dess form och bygger snabbt upp många lager, omsluter proteinet. En stor fördel med denna metod är att den till skillnad från liknande tekniker inte kräver frystorkning, något som ungefär hälften av alla vacciner inte kommer att överleva intakta.

Ett pulver av ensilikerade proteiner resulterar, och kiselburen som omsluter proteinet betyder att den kan värmas till 100°C eller förvaras vid 22°C i minst sex månader utan funktionsförlust.

Forskargruppen testade metoden på tre proteiner; en från ett stelkrampsvaccin, hästhemoglobin och ett enzym från äggvita.