Varje år, nästan 20 miljarder bindor, tamponger och applikatorer dumpas i nordamerikanska deponier varje år, och det tar århundraden för dem att biologiskt nedbrytas inuti plastpåsar, enligt en rapport från Harvard Business School från 2016. Dessutom, det kräver stora mängder fossilt energi för att producera plasten för dessa produkter, vilket resulterar i ett stort koldioxidavtryck.

Men ett team av studenter ledda av University of Utah materialvetenskap och biträdande professor (lektor) Jeff Bates har utvecklat en ny, 100 procent biologiskt nedbrytbar feminin maxipad som är gjord av alla naturmaterial och är mycket tunnare och bekvämare än andra liknande produkter.

SHERO Pad använder en bearbetad form av alger som sin superabsorberande ingrediens, som sedan täcks med bomull och samma material som utgör tepåsar. Resultatet är en maxi pad som är effektiv, bekväm att bära och kan gå sönder allt från 45 dagar till sex månader.

"Det här är nytt i jämförelse med andra biologiskt nedbrytbara alternativ för kuddar, sa Amber Barron, en University of Utah junior i materialvetenskap och ingenjörskonst som ingår i teamet på fyra studenter. "De flesta är riktigt skrymmande eftersom de inte har ett superabsorberande lager."

Behovet av något som SHERO Pad kom ursprungligen från SHEVA, en ideell påverkansgrupp för kvinnor och flickor i Guatemala, som vände sig till Bates för att man letade efter en hållbar lösning för kvinnligt hygienavfall. Ett av Bates forskningsområden är hydrogeler, som är vattenabsorberande polymerer.

"I Guatemala, det finns inget offentligt sanitetssystem. Alla floder är svarta för att de är så förorenade, " säger Bates. "Så det finns verkligen ett genuint behov för människor i Guatemala att ha biologiskt nedbrytbara alternativ."

En del av Bates lösning kom en natt när han matade sin 5-åriga dotter.

"En dag åt vi middag med vitt ris, och min dotter spillde ut det över golvet, " säger han om den natten för två år sedan. "Nästa morgon, när jag städade, det var allt torrt och skorpigt. Jag körde till jobbet och tänkte "Vad var det med ris som gör det?"

Den frågan om hur ris hydrerar och dehydrerar inledde en tvåårig process för att leta efter rätt naturmaterial för den feminina dynan, som inkluderade testning med olika blad, som bananblad, och former av bomull.

Bates, Barron och resten av teamet – som inkluderar andraårsstudenter, Sarai Patterson, Ashlea Patterson och Ali Dibble – utvecklade slutligen SHERO Pad, som består av fyra lager:Ett yttre lager av rå bomull som liknar en tepåse för att stöta bort vätska, ett överföringsskikt av organisk bomull för att absorbera vätskan och dra den från det yttre lagret, det superabsorberande skiktet av agarosgel (en polymer från brunalger), och ett sista lager av majsbaserat material som håller fukten inne och förhindrar läckage.

Medan det finns andra liknande hållbara feminina kuddar på marknaden idag, antingen använder de en hydrogel som inte är 100 procent biologiskt nedbrytbar eller så använder de tjockare lager av naturlig bomull som är obekväma att bära, säger Barron. En annan fördel med SHERO Pad är att den lätt kan tillverkas i mindre byar med hjälp av lokalt framställda material och utan sofistikerade verktyg, bara vanliga pressar och slipstenar, Säger Bates.

Medan teamet ursprungligen utvecklade SHERO Pad för användare i utvecklingsländer som Guatemala, Bates och studenterna kommer också att börja sälja produkten i USA för miljömedvetna kvinnor. En fungerande prototyp har tagits fram, och de har startat ett startup-företag baserat i Bountiful, Utah. De hoppas kunna ha produkter i Guatemala och på amerikanska butikshyllor inom ett år.