Inför oförutsägbara väderförhållanden, vattentäta jackor har blivit nyckelplagg i mångas garderober.

Men ny forskning från University of Leeds tyder på att användningen av kontroversiella fluorkemikalier vid tillverkningen av de flesta av dessa plagg kan vara onödig.

Kemin som används för att stöta bort regn från tyg har väckt oro från europeiska lagstiftande organ, akademi och miljöpartister.

Förutom att utgöra potentiella risker för miljön, fluorkolväten har också förknippats med hälsoproblem hos människor.

Vissa klädmärken har gått över till alternativa kemier, men många har hävdat att det är utmanande att uppfylla andra avstötningskrav – såsom fläckbeständighet och förmågan att stöta bort olja – utan användning av fluorkemikalier.

Forskning från Leeds School of Design, publiceras i tidskriften Kemosfär , har för första gången jämfört tygernas prestanda med nyare, alternativa ytbehandlingar vid sidan av de behandlade med fluorkolväten.

Förutom att utsätta prover av 22 olika tyger för omfattande kemisk analys och testning, Leeds-teamet undersökte 575 friluftsentusiaster som regelbundet vandrade, vandrade, bergsklättrare och gå på bergsvandring, om hur de använde sådana kläder.

Avvisande vatten

"De flesta studier tittar bara på tekniska aspekter eller miljöföroreningar, men vi ville se vad konsumenterna ansåg vara de viktigaste faktorerna vid val av friluftskläder, sa Philippa Hill, vars doktorandforskning är föremål för uppsatsen.

"Vi fann att 82 % av människorna ansåg att vattenavstötning var den viktigaste faktorn, men majoriteten av människor var likgiltiga för nivåer av fläckbeständighet och oljeavstötning – en deltagare sa till och med "Jag blir inte fet när jag går", " tillade Miss Hill.

Dr Richard Blackburn leder forskningsgruppen för hållbara material i Leeds, ett världsledande centrum inom hållbar textilforskning.

Han sa:"Vi drog slutsatsen att användningen av fluorkemikalier i utomhuskläder representerar överkonstruktion, tillhandahåller oljeavstötning som överstiger användarkraven.

"Betydande miljömässiga och toxikologiska fördelar kan uppnås genom att byta utomhuskläder till icke-fluorerade ytbehandlingar utan en betydande minskning av plaggens vattenavvisande prestanda."

Leeds' School of Design har en långvarig relation med friluftskläderindustrin och använde världsklassiga interna klädtestanläggningar för att jämföra prestandan hos tygprover från olika tillverkare och märken, som var färdiga med antingen fluorkemikalier, icke-fluorerad kemi, eller var obehandlade.

Performance klädföreläsare Dr Mark Taylor, även från Designhögskolan, sa:"Vi fann att vattenavstötningsvärdena var likartade för alla testade färdiga tyger. Icke-fluorerade ytskikt gav ingen oljeavstötning, som förväntat."

Hållbarhet är ett växande problem inom textil- och klädindustrin, som använder en fjärdedel av alla kemikalier som produceras över hela världen. De används för att ändra tygegenskaper som känsla, flamskyddande och vattenavstötande, samt färg.

Dr Blackburn tillade:"Det är mycket viktigt att hållbarhet ska handla om bättre kemi. Konsumenter behöver inte kompromissa med prestanda för miljöns skull. Men, för alla produkter och processer måste vi väga om de krav vi eftersträvar är ändamålsenliga."

När stordriftsfördelarna väl kom in, han sa att de relativt nya icke-fluorerade tygerna sannolikt inte skulle vara dyrare än sina motsvarigheter.

Teamets slutsatser undersöks av ytterligare forskning om effekterna av tvätt, nötning och åldrande på de olika tygerna.

Pamela Ravasio är chef för Corporate Social Responsibility and Sustainability på European Outdoor Group, som representerar branschen.

Hon sa:"European Outdoor Group välkomnar denna nya forskning, som tillför vetenskaplig insikt och data till denna komplexa och mångfacetterade fråga. En av de viktigaste utmaningarna vi möter som bransch är att det finns väldigt lite pålitligt, vetenskapligt baserad data tillgänglig.

"Detta begränsar förståelsen för de långsiktiga miljö- och hälsoeffekterna av de nya kemierna – sådan kunskap är också avgörande för att undvika att nya kemier introduceras som visar sig vara ännu mer skadliga än de de ersätter.

"Vi ser fram emot ytterligare forskning som kommer att öka kunskapen och bidra till bättre teknik."

"Ersättning av PFAS-kemi i utomhuskläder och inverkan på avstötningsprestanda" av Philippa J Hill, Mark Taylor, Parikshit Goswami och Richard S Blackburn, publiceras i senaste numret av Kemosfär .