UAlberta kemiprofessor Robert Campbell utvecklar nya sätt att se och manipulera aktiviteten hos neuroner i hjärnan, vilket skulle kunna revolutionera hur vi förstår det organ som styr de flesta av kroppens aktiviteter.

"Vi vill hjälpa andra forskare att tillämpa dessa nya neurovetenskapliga verktyg på sjukdomar som sträcker sig från kronisk smärta till hjärnskador, sa Campbell.

Tittar in i huvudet

Campbell och hans forskargrupp utvecklar verktyg för att förstå hjärnans inre funktion i modellorganismer som zebrafisk, fruktflugor, och möss.

"Just nu, vi har bra metoder för att visualisera den elektriska aktiviteten i hjärnan, men inte för att se neurotransmittorer, " sa Campbell. Med naturliga fluorescerande proteiner, som de hos maneter och koraller, neuroforskare kommer att få nya sätt att se när och i vilken grad vissa neuroner är aktiva.

När det gäller att manipulera hjärnaktivitet, inklusive möjligheten att implantera minnen, Campbell kommer att använda ett protein av sin egen skapelse.

"Med vårt fotoklyvbara protein, vi strävar efter att göra kopplingarna mellan neuroner antingen starkare eller svagare med hjälp av ljus, i slutändan implantera vissa associationer, anslutningar, och möjligen även minnen i hjärnan, " han förklarade.

En ovärderlig verktygslåda

Verktygen är mycket efterlängtade av Campbells kollegor, inklusive neuroforskare, forskare, och samarbetspartners, från hela landet. Deras laborationer sträcker sig i fokus från att utveckla modeller för depression och autism till att förstå stroke och allt däremellan.

"Det här är människorna som använder verktygen för forskning inom hälso- och sjukvård, " förklarade Campbell. "Vårt labb skapar bara nya och bättre verktyg för att de ska kunna göra sitt jobb."

Campbell kommer att få 1 miljoner dollar under de kommande sju åren genom Canadian Institutes of Health Research Foundation Grant för att utveckla verktygen.