Forskare vid Florida International Universitys International Forensic Research Institute (IFRI) har nollställt en unik komponent av heroin som kan peka ut var det odlats, ge myndigheterna ett nytt verktyg för att potentiellt störa landets opioidkris.

"DEA ville specifikt veta om elementaranalys kunde avgöra var heroin kom ifrån, " sa Joshua DeBord, en kemi Ph.D. student vid FIU som är medförfattare till en nyligen genomförd studie som validerar effektiviteten av den nya metoden. "Det är till hjälp för dem att utveckla intelligens från heroin som beslagtas."

Heroin är en del av opioidepidemin som griper nationen, hävdar nästan 13, 000 liv under 2015, enligt U.S. Department of Health and Human Services. Det finns fyra områden kända för att producera heroin – Mexiko, Sydamerika, Sydöstra Asien, och sydvästra Asien. Om narkotikabekämpande agenter kan avgöra var heroin som kommer in i USA tillverkas, de kan bättre inrikta sig på inhemska och utländska brottsbekämpande insatser.

Att undersöka heroinets kemiska struktur ger ledtrådar till den tillverkningsprocess som används för att förvandla opiumvallmo till heroin. Eftersom tillverkare från olika regioner använder liknande processer, det är svårare att avgöra var ett prov kommer ifrån.

Forskare behövde hitta något unikt i själva heroinet som inte kunde maskeras eller elimineras för att fastställa dess ursprung – något som den typiska tillverkaren inte skulle veta att leta efter eller bry sig om att maskera. De nollställde förhållandet mellan radiogena strontiumisotoper, som finns naturligt i berggrunden. Strontiumisotoper kan hittas i olika förhållanden mellan geografiska regioner beroende på arten av geologisk formation.

Genom att använda heroinprover av känt geografiskt ursprung som tillhandahålls dem av DEA, forskare kunde mäta förhållandet mellan strontiumisotoper i prover som var kända för att komma från de fyra distinkta regionerna.

"Vi utvecklade robusta analysmetoder för att mäta spårämnen i heroinpulvret vid mycket låga nivåer samt mäta strontiumkvoter med hjälp av vår kollega vid University of Miami, " sa IFRI-chefen Jose Almirall, huvudforskaren av studien. "Vi demonstrerade, för första gången, att strontium kan användas som en kemisk markör för geografi och geologi för att skilja heroinprover från olika geografiska regioner."

Resultaten från den senaste studien visas i tidskriften Inorganica Chimica Acta .