FABRICELL, ett gemensamt initiativ mellan Imperial och Kings College London, lanserades den här månaden med en serie samtal inklusive en nobelpristagare.

FABRICELL är ett virtuellt forskningscenter som samlar över 30 forskargrupper och syftar till att dra nytta av den kritiska massan av världsledande expertis inom artificiell cellvetenskap i London. Det kommer att bestå av en serie labb över Imperial och Kings, samt formella och informella utbildnings- och forskningsmöjligheter.

Att designa nya celler från grunden har två huvudsyfte:att ge forskare nya insikter om hur celler fungerar, och att försöka utnyttja biologins kraft för att skapa nya klasser av smarta mikromaskiner.

Medlemmar av FABRICELL strävar efter att konstruera sådana konstgjorda celler från botten och upp, genom att kapa biologiska maskiner (som DNA, enzymer, proteiner, och lipider) och genom att smälta samman levande och icke-levande komponenter. De hoppas att de nya cellerna kommer att utföra angivna funktioner som ses i verkliga celler som miljöavkänning och replikering.

I hjärtat av FABRICELL är FABRICA, en gemenskapsstyrd prototyparbetsyta som kommer att öppna i början av 2018 vid Molecular Sciences Research Hub, Institutionen för kemi nya hem i White City. FABRICELL kommer också att lansera en gemensam ny Masters i artificiell cellvetenskap och kommer att köra "hackathons" i samarbete med Imperial College Advanced Hackspace.

Den kejserliga medgrundaren professor Oscar Ces och Kings medgrundare professor Roger Morris säger också att FABRICELL kommer att engagera det bredare forskarsamhället genom en keynote-seminarieserie (Frontiers in Artificial Cell Science) och kommer att få kontakt med regeringen och medlemmar av allmänheten genom Molecular Quarter – en policy- och uppsökande enhet som syftar till att utveckla en långsiktig färdplan för artificiell cellvetenskap och utbilda allmänheten med avseende på tillämpningar inom detta område.

FABRICELL kommer också att expandera för att stödja samarbeten med industrin genom FABRICELL industriklubb, teknikutställningar och småskalig finansiering för nystartade företag.

Arbetar nära och effektivt

Lanseringsevenemanget, hölls i Sir Alexander Fleming Building på Imperials South Kensington campus, deltogs av personal och studenter över hela college.

Det öppnades av professor Nick Jennings, Imperial Vice-Provost (forskning), som sa:"Att arbeta i London blir allt viktigare. För att få ut det mesta av denna möjlighet, vi måste arbeta nära och effektivt tillsammans.

"Med detta i åtanke är det uppmuntrande att se FABRICELLs planer och ambitioner. Det är en fantastisk blandning av grundläggande vetenskap kombinerat med innovation."

Vid lanseringen tog tre talare sedan upp den vetenskapliga bakgrunden bakom att designa konstgjorda celler, och hur deras arbete går framåt inom området.

Professor Lee Cronin, Regius professor i kemi vid University of Glasgow, diskuterade hans labbs användning av experiment med vätskedroppar som tycks simulera rörelserna hos komponenter i tidiga liv. Han diskuterade också vilken typ av biologisk komplexitet som kan anses vara en biologisk markör, till exempel vilken typ av biomolekyler vi skulle kunna betrakta som produkter av liv på andra planeter.

Professor Patricia Bassereau, från Institut Curie i Paris, utforskade hur cellbiosystem fungerar med hjälp av en bottom-up-teknisk metod. Hon tog publiken genom sitt teams experiment som syftar till att återskapa cellulära biomembran, en viktig komponent i celler som tillåter molekyler in och ut, och skyddar cellens organeller och hur dessa reglerar beteendet hos proteiner.

Utforska livets ursprung

Till sist, Professor Jack Szostak från Harvard Medical School, som vann Nobelpriset i fysiologi eller medicin 2009, höll ett huvudtal om ursprunget till cellulärt liv. Han förklarade hur hans arbete leds av en enkel fråga:finns det liv bortom jorden?

Genom en undersökning av tidigare och nuvarande experiment, inklusive de från hans eget team, Professor Szostak visade att många av de byggstenar och enkla processer som är nödvändiga för livet kan återskapas.

För att bilda byggstenarna, vissa kemikalier måste koncentreras tillsammans, och professor Szostak beskrev hur detta kunde ske genom naturliga processer associerade med hydrotermisk aktivitet – värmedrivande kemiska reaktioner på sjöar eller hav.

Han visade också hur dessa kemikalier kunde komma samman och bilda de strukturer vi vet är grunden för livet på jorden. Till sist, med denna kunskap, han visade att dessa specifika förhållanden fortfarande existerar på jorden, på platser som Yellowstone, där förutsättningarna är rätta för att föra samman vissa kemikalier och få dem att reagera på sätt som bildar användbara strukturer.

Samtidigt som jag erkänner att det fortfarande finns mycket att ta reda på, Professor Szostak avslutade sitt föredrag med en hoppfull ton. Han sa:"Det finns många steg vi tyckte var svåra eftersom vi inte visste hur de fungerade, men nu vet vi hur de fungerar, de såg lätta ut. Det finns fortfarande många steg att undersöka. Allt ser hårt ut som du inte förstår."