Liten är vacker:schweiziske forskaren Jacques Dubochet gör tummen upp efter att ha blivit utnämnd till en av tre vinnare av årets Nobelpris i kemi, belönades för sitt arbete med kryoelektronmikroskopi, en metod för att avbilda små, frusna molekyler.
En banbrytande teknik som tilldelades Nobels kemipris på onsdagen har gjort det möjligt för forskare, använder ojordiska kalla temperaturer, att producera utsökt detaljerade bilder av de minsta strukturerna i celler.
Vad är kryo-elektronmikroskopi?
Tekniken
Skämtsamt kallad den "coola metoden" av Nobelkommittén, det skulle mer exakt beskrivas som otroligt, fruktansvärt kallt.
Forskare kyler noggrant förberedda prover av vävnad eller celler till minusgrader på cirka 200 grader Celsius (minus 328 grader Fahrenheit), ibland kallare.
Detta närmar sig temperaturen i de stora klyftorna mellan stjärnor och galaxer i rymden, som rutinmässigt sjunker till minus 270 grader Celsius.
Ett syfte med djupfrysning av prover är att stoppa aktiviteten hos molekyler inuti dem så att forskare kan ta mindre suddiga ögonblicksbilder.
"Precis som förr i tiden när folk sa "ost" och alla behövde inte röra sig (för en bild)... i grund och botten är det vad vi gör genom att kyla ner saker, "Andrea Sella, professor i kemi vid University College London, sa till AFP.
Liknar en gammaldags diaprojektor, forskare avfyrar sedan elektroner genom det frusna provet för att belysa det och avslöja dess detalj på atomnivå.
Tekniken, känd som cryo-EM för kort, anses vara ett stort framsteg inom röntgenkristallografi, i sig fortfarande ett avgörande verktyg.
Presentation av den "coola metoden" för kryo-elektronmikroskopi (cryo-EM)
Det gjorde det möjligt för forskare att ta den första bilden av DNA. Men problemet är att det kräver att prover "kristalliseras" innan de kan zappas med röntgenstrålar för att få fram en bild.
"Det är faktiskt väldigt svårt att kristallisera proteiner och du kan inte göra detta med alla proteiner, " sa Sjors Scheres från Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology i Cambridge, England.
Dessutom, kristallografi kräver att forskare tar bort molekylerna från en cell, därmed förändra deras naturliga tillstånd.
Cryo-EM, å andra sidan, fryser en molekyl i tid och rum.
"Det (kryo-elektronmikroskopi) ger dig verkligen en utsökt detaljerad bild av insidan av maskineriet i vår värld, oavsett om det är material eller celler, sa Sella.
Dess användningsområden
Bilder av de minsta detaljerna av celler och deras maskineri, ge forskare verktygen för att förstå livets själva byggstenar.
Att faktiskt se strukturerna i en cell, hur de är sammanlänkade och fungerar tillsammans, har enorma konsekvenser för att behandla och förebygga sjukdomar, allt från Alzheimers till Zika.
En bild av Richard Henderson som visas vid Nobels tillkännagivande på en skärm som visar detaljer om hans arbete
När det gäller Alzheimers, cryo-EM har presenterat strukturen för ett enzym som kallas sekretas. Det producerar ett ämne som tros bidra till demens.
"Det är som en karta, sa John Hardy, professor i molekylärbiologi vid University College London, hänvisar till bilder producerade med kryoelektronmikroskopi.
"Du vill veta vart du ska rikta dina bomber... det ger oss exakt strukturen så att vi vet exakt vad vi behöver för att attackera, " han lade till.
Nobelkemikommittén noterade att tekniken har hjälpt till att fylla vetenskapliga tidskrifter med "bilder av allt från proteiner som orsakar antibiotikaresistens mot ytan av Zika -viruset."
Den har också potential att fånga viktiga ögonblick i en cells liv, som att bli attackerad av ett virus, vilket ger ovärderliga ledtrådar om hur infektioner invaderar.
Forskare är hoppfulla att de viktigaste kryo-EM-upptäckterna ännu inte kommer.
"I morgon, ingenting kommer att förändras för den (genomsnittliga) mannen på bussen, men för hans barn kommer det förhoppningsvis ha lett till en hel rad nya botemedel, sa Scheres.
© 2017 AFP
