Forskare från Camborne School of Mines har identifierat metoder för att förutsäga de miljömässiga och sociala kostnaderna för att få tillgång till nya fyndigheter av sällsynta jordartsmineraler som används vid tillverkning av mobiltelefoner, vindkraftverk och elfordon.

Teamet är banbrytande tekniker för att utveckla motsvarigheten till en "Fairtrade"-modell för etiskt och hållbart resursförsörjning av råvaror som är avgörande vid tillverkningen av nästa generations teknik.

I forskningen lyfter teamet fram den avgörande roll som geovetare kan spela för att utveckla "livscykelanalystekniker" för potentiella nya avlagringar av sällsynta jordartsmetaller, för att möta den växande globala efterfrågan.

Forskningen är publicerad i tidskriften, Element .

Robert Pell, Doktorand vid Camborne School of Mines, baserad på University of Exeters Penryn Campus i Cornwall, och medförfattare på tidningen sa, "Det är viktigt att vi förstår miljökostnaderna för att generera dessa sällsynta jordartsmetaller så att vi kan välja rätt projekt att stödja, men också forskning och förbättra produktionsområdena med en större miljökostnad. Detta är särskilt viktigt när du tänker på efterfrågetillväxten för sällsynta jordartsmetaller, och deras betydelse för spridningen av grön teknik."

Tillverkningen av ny teknik använder ett bredare utbud av element än någonsin tidigare, och många av dessa är mycket specialiserade, används i små mängder och bryts från endast ett fåtal källor. Dock, det är nästan omöjligt för konsumenter som köper bilar, datorer eller telefoner för att kontrollera om de har ansvarsfulla leveranskedjor ända tillbaka till råvarukällan.

De traditionella "Fairtrade" och ansvarsfullt inköpta systemen, vanligt till kaffe, te, bananer och smycken är svåra att tillämpa på gruvdrift på grund av de komplexa leveranskedjorna som är förknippade med råvarorna.

Dock, geovetare har den unika insikten i detta område, och har förmågan att mäta miljömässiga och sociala effekter i samband med brytning och bearbetning av dessa råvaror.

Geologer spelar en viktig roll för att bestämma mängden sten som krävs för att producera den önskade mängden råmaterial, och kan också ge viktig miljöinformation såsom radioaktivitet hos de stenar som utvinns. Metallurger och mineralbearbetare tillhandahåller uppgifter om energibehov för utvinning och bearbetning av dessa råvaror. Apotek, som fransk medförfattare, Alain Rollat, har kanske den svåraste uppgiften, att skilja de sällsynta jordartselementen från varandra, redo för nästa steg i tillverkningen.

Frances Wall, Professor i tillämpad mineralogi sa:"Tillverkare kommer sannolikt att vara intresserade av den sofistikerade livscykelanalysmetoden som kan samverka med deras egna tekniska beräkningar för att fastställa de fullständiga livscykelsiffrorna för deras produkter. Erfarenheten visar dock att allmänheten är mer benägna att vara intresserade i bara en eller två högprofilerade frågor, såsom radioaktivitet eller konfliktmineraler.'