I dag, en ny studie publicerad i Vetenskap av professorerna Yossi Paltiel från Hebrew University of Jerusalem och Ron Naaman från Weizmann Institute of Science beskriver en banbrytande teknologi med kraften att skapa läkemedel med färre oönskade biverkningar.

Kemiska föreningar är uppbyggda av molekyler. De viktigaste molekylerna inom biologi är kirala molekyler. "Chiral, "det grekiska ordet för "hand, " beskriver molekyler som ser nästan exakt likadana ut och innehåller samma antal atomer men är spegelbilder av varandra - vilket betyder att vissa är "vänsterhänta" och andra är "högerhänta". Denna olika "händighet" är avgörande och ger olika biologiska effekter.

Att förstå kirala skillnader gjordes smärtsamt tydligt av läkemedlet talidomid. Marknadsfördes till gravida kvinnor på 1950- och 1960-talen för att lindra morgonillamående, talidomid fungerade bra under ett mikroskop. Dock, talidomid är ett kiralt läkemedel – dess "högra" kirala molekyl ger lindring av illamående medan den "vänstra" molekylen orsakar hemska missbildningar hos spädbarn. Eftersom läkemedelsföretaget som tillverkar Thalidomide inte separerade höger och vänster molekyler, Talidomid hade katastrofala resultat för barn till kvinnor som tog denna medicin.

Även om det är ett avgörande steg för läkemedelssäkerhet, Separeringen av kirala molekyler i deras höger- och vänsterhänta komponenter är en dyr process och kräver ett skräddarsytt tillvägagångssätt för varje typ av molekyl. Nu, dock, efter ett decennium av forskningssamarbete, Paltiel och Naaman har upptäckt en uniform, generisk metod som gör det möjligt för läkemedels- och kemiska tillverkare att enkelt och billigt separera höger från vänster kirala molekyler.

Deras metod bygger på magneter. Chirala molekyler interagerar med ett magnetiskt substrat och ställer upp sig enligt riktningen för deras handenhet — "vänster" molekyler interagerar bättre med en pol på magneten, och "rätt" molekyler med den andra. Denna teknik kommer att göra det möjligt för kemikalietillverkare att behålla de "bra" molekylerna och att kassera de "dåliga" som orsakar skadliga eller oönskade biverkningar.

"Vårt fynd har stor praktisk betydelse", delade prof Naaman. "Det kommer att inleda en tid av bättre, säkrare droger, och mer miljövänliga bekämpningsmedel".

Även om populära droger, som Ritalin och Cipramil, säljs i sin chiral-rena (d.v.s. separerade) former, många generiska läkemedel är det inte. För närvarande är endast 13% av kirala läkemedel separerade även om FDA rekommenderar att alla kirala läkemedel separeras. Ytterligare, inom jordbrukskemikalier, kiralt rena bekämpningsmedel och gödningsmedel kräver mindre doser och orsakar mindre miljöförorening än deras osparerade motsvarigheter.

Med denna statistik i åtanke, Paltiel och Naamans enkla och kostnadseffektiva kirala separationsteknik har förmågan att producera bättre medicinska och jordbruksprodukter, inklusive läkemedel, matingredienser, kosttillskott och bekämpningsmedel.

"Vi omvandlar nu vår vetenskap till praktik, med hjälp av Weizmanns och Hebreiska universitetets tekniköverföringsföretag. Att släppa ut bättre medicinska och miljömässiga produkter på marknaden är en win-win för industrin och för patienter, avslutade Paltiel.