Under deras tuffa exteriör, vissa krokodiler har en känslig sida som forskare kan använda för att belysa vårt gamla klimat, enligt nya rön publicerade i Journal of Vertebrate Paleontology .

Idén om en klocka inuti en krokodil föreställdes av JM Barrie i berättelsen om Peter Pan, men istället för att tala om den aktuella tiden, Forntida krokodiler kunde fungera som klimatklockor - proxyservrar för att studera tidigare klimat, på liknande sätt som användningen av trädringar och iskärnor.

Detta är möjligt eftersom forskare har upptäckt att vissa arter av krokodiler var känsliga för klimatförändringar medan andra var mer toleranta. Att kartlägga fördelningen av dessa olika arter med hjälp av fossila lämningar kan avslöja mer exakta detaljer om hur det globala klimatet var på olika platser för miljoner år sedan.

"Vår analys tyder på att krokodiler är ännu mindre av en homogen grupp än man tidigare trott och att vissa alligatorliknande reptiler var särskilt bra på att tolerera de dramatiska förändringarna i klimatet som markerade slutet på den eocena epoken och början av oligocenen, " säger huvudförfattaren Dr. Stéphane Jouve från University of Sorbonne.

Övergången mellan dessa epoker präglades av en klimatkris, under vilken temperaturerna rasade, Havsnivån sjönk drastiskt och många växter och djur dog ut som ett resultat. Tidigare studier har föreslagit att krokodiler var en av arterna som minskade i mångfald, men den nya fossila analysen tyder på att även om vissa arter dog ut, andra migrerade till varmare vatten och några lyckades överleva.

Kustmiljön förändrades av sjunkande havsnivå och några marina longirostrine krokodiler flydde Europas kyla genom att migrera söderut till Nordafrika. Paleontologerna antyder att Marocko kunde ha varit plattformen för andra marina arter, i gavialoidfamiljen, att migrera till Sydamerika. Under tiden, de marina tomistominerna, en familj av krokodiler vars utbredning en gång inkluderade England, försvann gradvis från norr till söder, medan frysningen fortsatte.

Sötvattensarter påverkades inte av havsnivån, men vissa kunde inte överleva den snabba nedgången i temperaturerna under den sena eocenen och dog ut. Under tiden, den alligatorliknande sötvattensdiplocynodonen fortsatte att överleva även de lägsta temperaturerna under den tidiga oligocenepoken. Jämfört med gavialoiderna och tomistominer, den överlevde ett stort antal breddgrader, från Spanien till kallare England.