Forskare har labbtestat en molekyl som kan bekämpa förkylningsviruset genom att förhindra att det kapar mänskliga celler.

Tidiga labbbaserade tester med mänskliga celler har visat molekylens förmåga att helt blockera flera stammar av kallvirus, och teamet hoppas kunna flytta till djurförsök och sedan människoförsök. Resultaten av inledande tester publiceras idag i tidskriften Naturkemi .

Förkylningen orsakas av en familj av virus med hundratals varianter, vilket gör det nästan omöjligt att bli immun mot eller vaccinera mot dem alla. Dessutom, virusen utvecklas snabbt, vilket innebär att de snabbt kan få resistens mot droger.

Av dessa anledningar, de flesta förkylningsmedel är beroende av att behandla symtomen på infektionen - såsom rinnande näsa, ont i halsen och feber - snarare än att ta itu med själva viruset.

Men en ny molekyl, utvecklat av forskare vid Imperial College London, mål N-myristoyltransferase (NMT), ett protein i mänskliga celler. Virus "kapar" NMT från mänskliga celler för att konstruera proteinets "skal", eller kapsid, som skyddar virusgenomet.

Alla virusstammar behöver samma humana protein för att göra nya kopior av sig själva, så molekylen borde arbeta mot dem alla. Dessutom, molekylen fungerar också mot virus relaterade till det kalla viruset, såsom polio- och mul- och klövsjuka -virus.

Molekylen riktar sig mot ett humant protein och inte själva viruset, vilket gör uppkomsten av resistenta virus mycket osannolik.

Ledande forskare professor Ed Tate, från Institutionen för kemi vid Imperial, sade:"Förkylningen är ett besvär för de flesta av oss, men kan orsaka allvarliga komplikationer hos personer med tillstånd som astma och KOL. Ett sådant läkemedel kan vara extremt fördelaktigt om det ges tidigt i infektionen, och vi arbetar med att göra en version som kan andas in, så att det snabbt kommer till lungorna. "

Det har tidigare gjorts försök att skapa läkemedel som riktar sig till mänskliga celler snarare än virusen, men många har bieffekten av att vara giftiga. Forskarna visade att den nya molekylen helt blockerade flera virusstammar utan att påverka mänskliga celler. Ytterligare studier behövs för att se till att det inte är giftigt i kroppen.

Forskargruppen inkluderade laboratorier av professor Roberto Solari och professor Seb Johnston vid Imperial's National Heart &Lung Institute, Dr Aurelie Mousnier från Imperial och Queen's University Belfast, strukturbiologer vid University of York, och kollegor på Pirbright Institute.

Professor Tate sa:"Hur läkemedlet fungerar innebär att vi måste vara säkra på att det används mot det kalla viruset, och inte liknande tillstånd med olika orsaker, för att minimera risken för giftiga biverkningar. "

Det medicinska kemiteamet i Tate -gruppen vid Imperial, ledd av Dr. Andy Bell (som tidigare uppfann Viagra som forskare vid Pfizer), letade ursprungligen efter föreningar som riktade sig mot proteinet i malariaparasiter. Screening av stora bibliotek med föreningar, de hittade två träffar och blev förvånade över att upptäcka att de fungerade bäst tillsammans.

Genom att uppfinna ett nytt sätt att kombinera de två, de skapade en molekyl, kodnamn IMP-1088, vilket är mer än hundra gånger starkare än tidigare molekyler som är inriktade på proteinet hos människor.