Att producera bränslen och kemikalier från biomassa (ved, gräs, etc.) är en av de mest lovande lösningarna för att bygga en förnybar ekonomi. Processen innebär att dekonstruera växter för att producera enstaka kolhydrater, mestadels i form av enkla sockerarter som xylos och glukos. Men även om dessa sockerarter är värdefulla, nuvarande processer för anläggningsdekonstruktion slutar ofta med att de försämras.

Nu, Jeremy Luterbachers labb vid EPFL har utvecklat en kemisk metod som stabiliserar enkla sockerarter och förhindrar att de bryts ned. Denna metod kan innebära att kemister inte längre behöver balansera dekonstruktion av anläggningen med att undvika nedbrytning av produkten.

Den nya metoden ändrar sockerarternas kemiska känslighet för uttorkning och nedbrytning genom att fästa aldehyder på dem. Processen är reversibel, vilket innebär att sockerarterna kan återvinnas efter dekonstruktion.

Kemisterna provade sin metod på bokträ. Först, de gjorde det till massa med hjälp av en papperstillverkningsteknik som kallas organosolv, som löser trä till aceton eller etanol. Men för att fästa aldehyder på sockerarterna, forskarna blandade bokträet med formaldehyd.

Med detta tillvägagångssätt, de kunde återvinna över 90 procent av xylossockret i motsats till endast 16 procent xylos utan formaldehyd. När de bröt ner den återstående massan till glukos, kolhydratutbytet var över 70 procent, jämfört med 28 procent utan formaldehyd.

"Innan, människor hade alltid letat efter ofta dyra system som begränsade sockernedbrytning, " säger Jeremy Luterbacher. "Med stabilisering, du oroar dig mindre för denna nedbrytning och detta frigör dig för att utveckla billigare och snabbare transformationer för växter, potentiellt påskynda framväxten av förnybara konsumentprodukter."

Forskningen är publicerad i Naturkemi i dag.