ETH spinoff FenX förvandlar industriavfall till ett poröst skum som är lämpligt för byggnadsisolering. Till skillnad från andra hållbara material som används för ändamålet, denna typ av isolering är icke brandfarlig och billig att producera.

Inte förr kommer en av de fyra unga männen på idén än att de alla börjar spränga färgglada ballonger i sitt labb och knyta dem till siden trådar. De lindar den andra änden av tråden runt ett vitt block som är format som en svamp och har konsistens av krita. "Det är lätt som en maräng, "säger Etienne Jeoffroy, tar händerna från blocket för att visa att det är tillräckligt lätt för att ballongerna ska kunna lyfta det.

Blocket är faktiskt ett prov på isoleringsmaterial, och de fyra forskarna är grundarna till ett nystartat företag vid namn FenX som har utvecklat en process för att producera detta material från industriavfall. Produkten är inte bara lätt, det är också icke brandfarligt och produceras hållbart.

I ett hörn av deras labb på ETH:s Hönggerberg -campus står en stor köksblandare. "Så här gör vi materialet, "säger Jeoffroy, VD för uppstarten. Både själva produktionsprocessen och utrustningen de använder är relativt enkla. Industriavfall blandas med vatten och några tillsatser - de "magiska ingredienserna", som Jeoffroy kallar sitt recept, som är en produkt av många års forskning. Resultatet är ett poröst skum som senare stelnar för att bilda det marängliknande isoleringsmaterialet.

Hållbart och billigt

Alla som bygger ett hus står inför ett dilemma när det gäller att välja rätt isolering. Skulle de välja ett konstgjort isolerande material, som polystyren eller mineralull? Dessa lösningar kan vara billiga och effektiva, men de är inte särskilt miljövänliga. Eller vore det bättre att välja naturliga alternativ, säg träfibrer eller lin, som är hållbara men dyrare och ofta mindre effektiva? Något annat att tänka på är att några av dagens vanliga isoleringsmaterial är mycket brandfarliga.

FenX arbetar med en lösning på detta dilemma. Skumpanelerna som uppstarten producerar är icke brandfarliga och deras produktion är extremt hållbar. För en sak, produktionsprocessen är energieffektiv eftersom, till skillnad från artificiella alternativ, det finns ingen anledning att applicera höga temperaturer för att få skummet att stelna. Och, med tanke på att isoleringspanelerna som är installerade i väggar eller tak är återanvändbara, hela processen stöds av återvinning. Jeoffroy lovar dessutom att när materialet blir kommersiellt tillgängligt, det kommer att vara till ett konkurrenskraftigt pris. "Vi kan få det industriavfall vi använder som vår råvara billigt eller till och med gratis, " han förklarar.

De fyra materialforskarna undersöker fortfarande vilka industriavfallsprodukter som lämpar sig för bearbetning för användning som isoleringsskum. I sina första pilottester använde de flygaska, men det bör också vara möjligt att bearbeta annat avfall, säg biprodukter från konstruktionen, metall- eller pappersindustrin. "Vi experimenterar för närvarande med ett tiotal olika typer av industriavfall, "Jeoffroy förklarar. Tanken är att en dag, råvaran som används för produktion i en viss region kommer att vara det avfallsmaterial som är lätt tillgängligt lokalt. Detta undviker alla ekologiskt och ekonomiskt meningslösa transportkostnader och i princip, gör produktionen möjlig var som helst i världen.

Partner krävs

Mot bakgrund av Parisavtalet om klimatförändringar, byggbranschen måste åtaga sig att bli grönare, och det nya isoleringsmaterialet bör medföra några fördelar med detta. Ändå, ETH-avknoppningen står fortfarande inför ett antal utmaningar, den största är den enorma ökningen av produktionskapaciteten den måste vara livskraftig på marknaden. Trots allt, även om FenXs produktionsmetod är enkel, en köksblandare i ETH -labbet är inte tillräckligt för att leverera materialet i de mängder som byggbranschen kräver. "Vi behöver en produktionslinje i fabriksskal, och för det behöver vi en partner, "Förklarar Jeoffroy.

Deras chanser att hitta en ser ganska bra ut. Enligt Jeoffroy, deras skum från ETH Zürich har väckt stort intresse hittills, och teamet är redan involverat i ett antal pilotprojekt. Uppstarten, som bara är några månader gammal, måste också locka till sig ytterligare ekonomiskt stöd om det vill växa. Än så länge, de unga entreprenörerna har finansierat sin verksamhet med medel från ETH Pioneer Fellowship och från schweiziska och europeiska bidrag. För några dagar sedan, FenX fick också 150, 000 schweiziska franc från finansieringsinitiativet Venture Kick. "Vårt mål är att samla in pengar för cirka 1,5 miljoner schweiziska franc i april 2020 och att ha våra skumpaneler på marknaden år 2021, "säger Jeoffroy, redogör för sin ambitiösa tidtabell. "Vid den tiden, vi vill också öka antalet anställda. Särskilt, vi söker personer med kompetens inom byggbranschen, marknadsföring och försäljning, " han förklarar.

De fyra unga företagarna bakom FenX - fransmannen Etienne Jeoffroy, Michele Zanini från Ticino, och två italienare, Enrico Scoccimarro och Alessandro Dutto - känner varandra från sin tid vid materialavdelningen vid ETH Zürich. Alla arbetade med receptet för det innovativa isoleringsmaterialet medan de fortfarande avslutade sina studier eller postdocs. De fick också stöd av ETH -professor André Studart och Elena Tervoort, båda är nu medgrundare till uppstarten och som fortsätter att ge stöd i form av rådgivare. Det faktum att gruppen bildar ett företag tillsammans beror på deras orubbliga tro på deras sak, förklarar medgrundare Zanini:"Att föra ut denna produkt på marknaden är det enda sättet vi kan göra något för att avsevärt minska vårt koldioxidavtryck, " han säger.