De exceptionella egenskaperna hos plast, som deras kemikalier, ljus- och temperaturbeständighet, i kombination med den låga kostnaden och enkla tillverkningen har gjort dem till ett av de mest populära och mest använda materialen under de senaste decennierna. Den utbredda användningen av plast i vardagen har utlöst en ökande global produktion, tyvärr också åtföljd av en betydande ansamling av plastskräp i miljön. År 2017, det rapporterades att cirka 6, 300 miljoner ton plastavfall genererades mellan 1950 och 2015, runt 5, 000 miljoner ton varav ackumulerades i deponier och den naturliga miljön.

Miljökullen genomgår vittringsprocesser, såsom fragmentering och nedbrytning, genererar mindre partiklar. Dessa plastpartiklar har klassificerats baserat på deras storlek, även om ingen slutgiltig harmoniserad definition har utfärdats hittills. I allmänhet, mikroplaster (MP) anses ha ett storleksintervall mellan 1 µm och 5 mm ( <5 mm), medan termen nanoplaster (NP) är att föredra när storleken är <1 µm. För parlamentsledamöter, en ytterligare skillnad har föreslagits mellan små (1 µm—1 mm) och stora (1 mm till 5 mm) MP.

Det finns en ökande oro över den ekologiska påverkan, särskilt det som orsakas av den minsta variationen av dessa plastmikropartiklar, eftersom dessa har ett större förhållande mellan yta och storlek, potentiellt förbättra adsorptionen av föroreningar, och visa en ökad biotillgänglighet på grund av deras förmåga att korsa biologiska barriärer, penetrera vävnader och ackumuleras i organ. Som ett resultat, Parlamentsledamöter kan utöva allvarliga negativa effekter i olika miljöområden och på människors hälsa, förvärras av det faktum att nedbrytning av större partiklar till mindre leder till att många fler partiklar är närvarande - volymen av en partikel med en diameter på 1 mm är lika med 1, 000, 000, 000 partiklar med en diameter på 1 µm. Aktuell, dock, det finns ingen "universell" enkel teknik som ger en fullständig karaktärisering av parlamentsledamöter. Faktiskt, många övervakningsprogram ger endast data om de större parlamentsledamöterna, så att troligen bara toppen av det "mikroplastiska isberget" syns.

Ett team av forskare från Ghent University (UGent) och VITO (en oberoende flamländsk forskningsorganisation inom området cleantech och hållbar utveckling) har nu utvecklat en metod baserad på användningen av ICP-masspektrometri (ICP-MS), en teknik som normalt används för bestämning av metaller och metalloider vid (ultra) spårnivåer.

Det tillvägagångssätt som utvecklats bygger på ultrasnabb övervakning av transienta signaler (med en detektoruppehållstid på endast 100 µs) vid användning av en fyrpolsbaserad ICP-MS-enhet i så kallat singelhändelseläge och registrering av signalspikar som produceras av individuella mikropartiklar genom att övervaka signalintensiteten vid ett mass-till-laddningsförhållande (m/z) på 13 ( ₁₃ C ⁺ ). Sfäriska polystyrenmikrosfärer på 1 och 2,5 µm – för att efterlikna MP:er som kommer från plastavfall – har upptäckts med ICP-MS, på så sätt demonstrera teknikens potential för att tillhandahålla information om masskoncentrationen (koncentration av C per volym vatten), partikelantaldensitet (antal partiklar per volym vatten) och storleksfördelning för närvarande MP.

Ytterligare forskning krävs innan den nyligen införda metoden kan användas i rutin, syftar till att upptäcka och karakterisera parlamentsledamöter av ännu lägre storlekar (därmed också adressera nanopartiklarna) och utveckla lämpliga provberedningstekniker för att separera plastmikropartiklar från fragment av animaliskt eller vegetabiliskt ursprung. Trots behovet av ytterligare optimering, Introduktionen av denna nya metod anses vara ett genombrott eftersom tekniken har potential att tillhandahålla viktig information som behövs i studier om miljöpåverkan från parlamentsledamöter och deras inverkan på människors hälsa, samtidigt som man visar en hög provgenomströmning.