Forskare har utvecklat ett nytt sätt att bryta ner växtbaserad plast till sina ursprungliga byggstenar, potentiellt tillåta produkter att återvinnas upprepade gånger utan att plastens kvalitet försämras.

Cirka 45 % av plastavfallet återvinns årligen i Storbritannien och ökar. Ett av problemen med nuvarande plaståtervinningsmetoder är dock att man får en plast av lägre kvalitet med sämre egenskaper än originalet. Detta innebär att dryckesflaskor av plast inte helt enkelt kan återvinnas till nya dryckesflaskor kontinuerligt, men används istället för andra produkter av lägre kvalitet som vattenrör, parkbänkar och trafikkottar.

Nu har forskare från universiteten i Bath och Birmingham utvecklat ett nytt sätt för kemisk återvinning - att omvandla plast tillbaka till sina kemiska molekyler - så att de kan användas för att göra ny plast av samma kvalitet som originalet.

Teamets metod, publiceras i ChemSusChem , använder lägre temperaturer och mer miljövänliga katalysatorer än tidigare metoder.

Professor Matthew Jones, från Center for Sustainable &Circular Technologies vid University of Bath, sa:"Det mesta plasten återvinns för närvarande med hjälp av mekaniska metoder, där de flisas till granulat och smälts ner innan de formas till något nytt.

"Problemet är, smältande plast förändrar dess egenskaper, och sänker kvaliteten, vilket begränsar utbudet av produkter där det kan användas.

"Vår metod för kemisk återvinning övervinner detta problem genom att bryta ner plastpolymerer till deras kemiska byggstenar, så att de kan användas om igen för att göra ny plast utan att förlora några egenskaper."

Forskarna återvann växtbaserad PLA, som är gjord av stärkelse eller skördeavfall istället för petrokemikalier, och används i "biologiskt nedbrytbara" livsmedelsförpackningar och engångsbestick och -koppar. PLA återvinns för närvarande inte eftersom det inte används i stor utsträckning än, men med en växande medvetenhet om plastföroreningar, efterfrågan från konsumenter på återvinningsbara förpackningar ökar.

Teamet har också börjat testa en liknande process för återvinning av PET, som används till dryckesflaskor.

Tidningens första författare, Dr. Paul McKeown från University of Bath, sade:"PLA används alltmer som ett hållbart alternativ för engångsplaster. Även om det är biologiskt nedbrytbart under industriella förhållanden, det bryts inte ned biologiskt med hemkompostering, och är för närvarande inte återvunnen, så för tillfället slutar det vanligtvis med att det bidrar till ton plastavfall på deponier och hav.

"Det finns ingen enskild lösning på problemet med plastavfall - tillvägagångssättet måste vara en kombination av att minska, återanvändning och återvinning. Vår metod för kemisk återvinning skulle kunna göra det möjligt för kol att återvinnas på obestämd tid – skapa en cirkulär ekonomi snarare än att gräva upp mer ur marken i form av fossila bränslen, eller släpper ut det i atmosfären som en växthusgas."

Än så länge, tekniken har bara demonstrerats i liten skala, men samarbetspartners vid University of Birmingham arbetar nu med att skala upp systemet för att producera större mängder startkemikalier.