Island är ett litet land undangömt i utkanten av Europa. Den har en befolkning på endast cirka 340, 000 personer. Islands fängelser är också små. Det finns bara fem, totalt färre än 200 fångar. Av dessa fem, två är öppna fängelser. Jag hade besökt dem båda tidigare, och de gjorde mig fascinerad. Jag ville lära känna dem bättre.

När jag frågade fängelsemyndigheterna på Island om jag kunde tillbringa en vecka i vart och ett av de två öppna fängelserna var de förvånansvärt mottagliga. Jag fick intrycket att de gillade idén:en utländsk akademiker som ville komma under huden på dessa platser genom att ta på sig rollen som fånge. De lovade att hålla ett rum ledigt för mig. Jag var tacksam och upprymd. Jag skulle uppleva båda fängelserna inifrån. Samtidigt som jag visste att de var lugna och trygga, de huserar människor som dömts för grova vålds- eller sexuella brott. Hur fungerar fängelser utan murar eller staket ens?

Islands öppna fängelser är helt enkelt väldigt öppna. Frånvaron av säkerhetsdetaljer var slående. Det första fängelset jag bodde i, Kvíabryggja -fängelset i västra delen av landet, hade lite i vägen för perimetersäkerhet. Det finns, dock, en skylt som instruerar förbipasserande att hålla sig utanför - främst riktad mot turister.

Jag kunde helt enkelt köra upp till det lilla, mestadels envåningsbyggnad och parkera upp. Jag gick sedan in (ja, dörrarna var öppna) och sa hej. Och jag blev genast tillagad en middag av en av fångarna, som kände igen mig från ett tidigare besök. Jag tillbringade veckan med att uppleva det dagliga livet som fånge.

Ett rum med utsikt

Det stod klart från början att fångar och personal gör saker tillsammans. Mat är viktigt i fängelser och i Kvíabryggja är den gemensamma matsalen ett centralt utrymme. Det är där fångar äter frukost, lunch och middag tillsammans med personal. Fångar lagar maten, och tillsammans med en officer gör de den veckovisa mataffären i en närliggande by. Maten var riklig och välsmakande. Det anses vara dålig form att inte tacka fångkockarna för deras insatser. Och du måste städa efter dig själv.

Trots denna betoning på gemensamt liv, ett fångrum är deras eget utrymme. Och med internet på rummet (med uppenbara begränsningar) och en mobiltelefon, några fångar, som tonåringar, spendera mycket tid där inne. Fångar har sina egna rumsnycklar men de lämnar dörrarna olåsta, i stort sett hela tiden. Detta är en potent symbol:livet i Kvíabryggja handlar om förtroende. Jag tyckte det var svårt först att veta att mitt pass, hyrbilsnycklar och forskningsanteckningar fanns i mitt rum. Till slut gjorde jag vad fångarna gör och till och med sov med dörren olåst. Jag sov som en bebis. Och när jag tittade ut genom mitt rumsfönster varje morgon såg jag får, gräs och snöiga bergstoppar.

Det yttre utrymmet i isländska fängelser är också viktigt. Det ikoniska och mycket fotograferade berget Kirkjufell skymtade österut och jag var intill havet, med en fin strand och gott om gräsmark. Detta gör att fången kan känna sig "borta" i någon mening medan han fortfarande är på plats. Fångar, Jag blev tillsagd, gillar att gå upp till entrén, där den enda barriären mot omvärlden är ett nötkreatursnät. Det ger den konstiga känslan av att känna frihet, bara ett fotsteg bort.

Att gå vidare

Det var det informella i interaktionerna som slog mig mest. Vi såg fotboll tillsammans. Istället för att vara blyg eller smyg såg jag sexförbrytare skrika mot skärmen när Island spelade. Sårbara fångar skämtar med narkotikahandlare. Jag såg problematiska droganvändare som chattade och fnissade med personalen. Och jag kände att jag passade in, både som forskare och som person. Jag blev retad lite förstås, som alla fängelseforskare gör. Men fångar delade också med sig av skvaller och många fångar och personal delade mycket personligt, även intima känslor och berättelser med mig. När Pétur fick sin frihet och hans pappa kom för att hämta honom, han kramade många fångar och personal adjö, inklusive mig. Vi blev alla lite känslosamma.

Kvíabryggja är naturligtvis fortfarande ett fängelse. Många fångar känner sig frustrerade, arg, angelägen, kämpar med sin hälsa och oroar sig för framtiden. Men miljön är säker och maten en fröjd. Det finns kontakt med omvärlden, generösa besökarrangemang, och det finns alltid ett lyssnande öra. När fängelserna går, det här betyder mycket.

Detta avlägsna fängelse och med inte fler än 20 fångar, och runt tre anställda som mest när som helst, är en liten gemenskap. Fångar och personal röker tillsammans i det trånga men någonsin upptagna rökrummet. De måste komma vidare.

Livet definieras av dessa informella interaktioner. Detta är inte nödvändigtvis lätt. Denna fängelsebefolkning är mycket blandad. Det finns kvinnliga fångar, utländska medborgare och fångar i pensionsålder eller med funktionsnedsättning alla blandade ihop.

Såvitt jag kunde se är den allmänna gemytligheten utvidgad även till sexbrottslingar - en befolkning som nästan universellt förolämpas i fängelse och riskeras som följd. Ibland är denna gemytlighet en sträcka. Men det verkade fungera. Trots spänningar i alla fängelser, folk här gick vidare.

Vikten av att komma vidare är ett take away-meddelande. Detta är mycket svårare att uppnå i stora livliga fängelser där nya fångar anländer och lämnar varje dag. Men precis som samhällspolisen fungerar bäst om de flesta offentliga interaktioner är vänliga, a prison is a more positive place if most interactions are friendly and benign too. Where prisoners and staff share space, stories and a sense of community the chances of prisoners changing for the better are much improved.

The Iceland open prisons are, to a degree, unik. Perhaps it is their size. Perhaps it is their population. Perhaps it is the relaxed nature of the regime. Or perhaps they typify Iceland, a country where historically, you need to rely on each other to survive the harsh climatic conditions of the North Atlantic. Whatever it is, living together, in this calm, remote, tiny prison, in a strange way, made sense.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.