Ny forskning från Francis Crick Institute har funnit hur malariaparasiten skyddar sig mot giftiga föreningar i röda blodkroppar.

Malaria orsakar cirka 400, 000 dödsfall globalt varje år. Det orsakas av Plasmodium -parasiter som överförs av myggor och växer i en persons blodflöde.

I deras studie, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , Crickforskare identifierade tillsammans med kollegor från Tyskland och Schweiz ett protein som malariaparasiten använde för att skydda sig mot en giftig förening i röda blodkroppar. De hoppas att detta kan leda till utveckling av läkemedel som blockerar denna process.

När malariaparasiten kommer in i en röd blodkropp smälter den hemoglobin, som leder till frisättning av en förening som kallas hem, som är giftig för parasiten om den lämnas lös inne i cellen.

Forskarna fann att för att övervinna detta, parasiten använder ett protein, kallas PV5, för att styra en process där fria hemmolekyler förenas till olösliga kristaller som inte är skadliga. Detta är avgörande för malariaparasitens överlevnad.

När forskarna blockerade detta protein i labbet, de fann att den människoinfekterande malariaparasiten gjorde färre och mycket missbildade kristaller. När proteinet blockerades hos möss som hade smittats med en gnagarstam av malaria, parasiten blev mer känslig för flera läkemedel mot malaria.

Joachim Matz, huvudförfattare och postdoktor vid Malaria Biochemistry Laboratory på Crick säger:"Vikten av hemkristallisering för malaria har förståtts ett tag, men det som har saknats är kunskap om hur denna process styrs av parasiten. Genom att identifiera ett protein som är nyckeln till denna process, Vi har öppnat dörren till potentiella nya behandlingar som kan stoppa malaria i dess spår ".

Mike Blackman, författare och gruppledare för Malaria Biochemistry Laboratory at the Crick säger:"Frågan om malaria som utvecklar resistens mot malariamedicin är av stor oro. Parasiten är redan resistent mot många läkemedel och detta underbygger behovet av att hitta nya behandlingar."

"Vi hoppas att en förbättrad förståelse av de mekanismer som spelar under denna hemkristalliseringsprocess kommer att ge värdefull insikt för utvecklingen av framtida läkemedel."

Forskarna kommer att fortsätta studera PV5:s roll under hemkristallisering, för att identifiera den exakta mekanismen bakom denna process.