Forntida egyptiska mumier har många berättelser att berätta, men att låsa upp deras hemligheter utan att förstöra känsliga kvarlevor är utmanande. Nu, forskare som rapporterar i ACS Analytisk kemi har hittat ett icke-destruktivt sätt att analysera bitumen-föreningen som ger mumierna sin mörka färg-i forntida egyptiska balsamningsmaterial. Metoden ger ledtrådar till bitumenens geografiska ursprung och, i ett experiment, avslöjade att en mamma på ett franskt museum kunde ha delvis restaurerats, troligen av samlare.

Balsameringsmaterialet som används av forntida egyptier var en komplex blandning av naturliga föreningar som sockergummi, bivax, fetter, barrhartser och varierande mängder bitumen. Även känd som asfalt eller tjära, bitumen är en svart, mycket viskös form av petroleum som främst härrör från fossiliserade alger och växter. Forskare har använt olika tekniker för att analysera forntida egyptiska balsameringsmaterial, men de kräver vanligtvis berednings- och separationssteg som förstör provet. Charles Dutoit, Didier Gourier och kollegor undrade om de kunde använda en icke-destruktiv teknik som kallas elektronparamagnetisk resonans (EPR) för att upptäcka två bitumenkomponenter som bildas under sönderdelningen av fotosyntetiskt liv:vanadylporfyriner och kolhaltiga radikaler, som kan ge information om närvaron, ursprung och bearbetning av bitumen i balsameringsmaterialet.

Forskarna fick prover av svart materia från en forntida egyptisk sarkofag (eller kista), två mänskliga mumier och fyra djurmumier (alla från 744-30 f.Kr.), som de analyserade med EPR och jämförde med referensbitumenprover. Teamet upptäckte att de relativa mängderna vanadylföreningar och kolhaltiga radikaler kan skilja mellan bitumen av marint ursprung (t.ex. från Döda havet) och markväxtursprung (från en tjärgrop). Också, de upptäckte vanadylföreningar som sannolikt bildades från reaktioner mellan vanadylporfyrinerna och andra balsameringskomponenter. Intressant nog, den svarta materia som togs från en mänsklig mumie som förvärvades av ett franskt museum 1837 innehöll ingen av dessa föreningar, och den var mycket rik på bitumen. Denna mamma kunde delvis ha återställts med ren bitumen, förmodligen av en privat samlare för att hämta ett högre pris innan museet förvärvade det, säger forskarna.