Ett direktiv om 'inte beröra' gäller både en Matisse -målning och detta Matiss -experiment ombord på den internationella rymdstationen.

Designad för att testa de antibakteriella egenskaperna hos hydrofoba (eller vattenavvisande) ytor på stationen, provhållarna i det uppgraderade Matiss-2.5-experimentet har gjort sitt arbete i ungefär ett år ombord och är nu tillbaka på jorden för analys.

Bakterier är ett stort problem i rymden eftersom de tenderar att byggas upp i rymdstationens ständigt återvunna atmosfär. För de sex astronauterna som lever i mänsklighetens livsmiljö i rymden, att hålla stationen ren är en viktig del av deras liv för att undvika bakterier och svampar. Varje lördag är städdag, när hela besättningen torkar ytor, dammsuga och samla avfall.

Matiss eller mikrobiell aerosolbindning på innovativa ytor i den internationella rymdstationen, drivs av franska rymdorganisationen CNES, i samarbete ENS de Lyon och CEA-Leti, och beställd 2016 av ESA -astronauten Thomas Pesquet, undersöker prestanda för fem avancerade material för att förhindra att sjukdomsframkallande mikroorganismer lägger sig och växer i mikrogravitation.

Experimentet består av plattor som var och en innehåller de fem material som ska testas plus en glaskontrollyta. Enheterna är öppna på sidorna för att låta luft strömma naturligt igenom och samla eventuella bakterier som flyter förbi.

Den första uppsättningen av Matiss -experimentet, känd som Matiss-1, gav några grundläggande datapunkter för forskare. Fyra provhållare sattes upp på tre olika platser inom det europeiska Columbus -laboratoriet, där de stannade i sex månader.

När dessa prover återlämnades till jorden, forskare karakteriserade de avlagringar som bildades på varje yta och använde kontrollmaterialet för att fastställa en referens för den nivå och typ av förorening som förväntas under ett halvt år.

En fortsättning på experimentet, känd som Matiss-2, såg fyra identiska provhållare innehållande tre olika typer av material installerat på en enda plats i Columbus. Denna studie syftade till att bättre förstå hur föroreningar sprider sig över tiden över de hydrofoba och kontrollytorna. Den uppgraderade Matiss-2.5 syftade till att studera hur föroreningar sprider sig, denna rumsligt, över de hydrofoba ytorna med hjälp av mönstrade prover.

Materialen är en mångsidig blandning av avancerad teknik-från självmonterade monoskikt och gröna polymerer till keramiska polymerer och vattenavvisande hybridkiseldioxid. De smarta materialen ska hindra bakterier från att fastna och växa över stora områden, och gör dem lättare att rengöra och mer hygieniska - men vilken fungerar bäst?

Att förstå effektiviteten och den potentiella användningen av dessa material kommer att vara avgörande för utformningen av framtida rymdfarkoster, särskilt de som bär människor far ut i rymden.

Resultaten kan också leda till utveckling och större användning av antimikrobiella ytor på hissknappar och dörrhandtag, i barer, på kollektivtrafik och i andra områden med hög trafik.