Så tidigt som på 1960-talet observerade forskare bevis på trädskador från surt regn och andra miljöföroreningar i Schwarzwald i Tyskland. Första termen Waldsterben eller träddöd orsakade detta fenomen skador på nästan hälften av alla träd i Schwarzwaldet år 1990. Sunt regn skadar vilda djur och medan de flesta sura regnstudierna fokuserar på vattenlevande djur, är skogarna inte immuniska mot effekterna av surt regn.

Jord

Under regn faller lite vatten i skogsmarken; när nederbörden i sig är sur kan det leda till att jordens surhet ökar. Vissa jordar innehåller en naturlig buffertkapacitet, vilket innebär att marken neutraliserar surheten i jorden. Dessa jordar är naturligt alkaliska, men buffringsförmågan kan skadas genom frekvent syreavlagring. De jordar som har mindre buffertkapacitet är mer mottagliga för de andra skadliga effekterna av surt regn. Jordbrukare kan lägga till krossad kalksten, som är ett alkaliskt material, som bidrar till att öka markens bufferkapacitet.

Näringsämnesutlakning

Förutom att öka surheten i jorden, sårar sura katjoner som kalium, kalcium, magnesium och natrium från jorden och tvättar dem bort, vilket gör dessa näringsämnen otillgängliga för växter. Känd som jordutarmning minskar denna process jordens bördighet. När surt regn tar bort dessa näringsämnen helt, kan jorden inte stödja växtlivet. Surt regn släpper också ut ämnen som aluminium som är giftiga för växter.

Bladskador

Skogar vid höga höjder, som de i de stora rökiga bergen, påverkas inte bara av surt regn men också på grund av exponering för sura moln och dimma. Med frekvent exponering för sur dimma kan den vaxartade beläggningen av löv och nålar av träd försvagas och vara mer benägna att skada från insekter, sjukdomar eller kallt väder.

Indirekta effekter

När växtlivet inte kan stöds, djurlivet lider också på grund av förlust av livsmiljö eller livsmedelskällor. Den biologiska mångfalden kan minska, vilket betyder att antalet distinkta miljöer och antalet arter som bor i dessa miljöer kan gå förlorade. Arter inom ett visst livsmiljö är beroende av varandra. Till exempel kan låga halter av kalcium i jord som orsakas av surt regn minska antalet maskor eller andra insekter som fåglar behöver för näring. Dessutom, när sniglar inte finns, får kvinnliga fåglar inte tillräckligt med kalcium för friska ägg. Som ett resultat minskar även dessa folks befolkning.