De återanvändbara tygmaskerna folk har använt det senaste året eller mer kan se lite sämre ut för slitaget. Men ny forskning från University of Colorado Boulder finner att tvättning och torkning inte minskar deras förmåga att filtrera bort viruspartiklar.

"Det är goda nyheter för hållbarhet, " sa huvudförfattaren Marina Vance, biträdande professor vid avdelningen för maskinteknik vid Paul M. Rady. "Den där bomullsmasken som du har tvättat, torkning och återanvändning? Det är förmodligen fortfarande bra - släng det inte."

Studien, publiceras i tidskriften Forskning om aerosol och luftkvalitet , bekräftar också tidigare forskning att att lägga en bomullsmask ovanpå en kirurgisk mask – som passar på ens ansikte – ger mer skydd än enbart tyg.

Vetenskap för hållbarhet

Sedan pandemin började uppskattningsvis 7, 200 ton medicinskt avfall har genererats varje dag, varav mycket är engångsmasker.

"Vi var verkligen besvärade under början av pandemin, när du går ut på en vandring eller går till centrum, och att se alla dessa engångsmasker skräpa ner miljön, sa Vance, som också går på fakulteten på miljöingenjörsprogrammet.

Så Vance var ivrig att förena sina krafter när forskare vid det närliggande National Renewable Energy Laboratory (NREL) kontaktade henne för att studera hur tvätt och torkning påverkar återanvändbara tygmasker.

Deras process var ganska enkel:skapa dubbla rutor av bomull, tvätta och torka dem upprepade gånger (upp till 52 gånger, motsvarande en tvätt varje vecka i ett år) och testa dem mellan var sjunde rengöringscykel.

Medan maskerna inte testade med riktiga människor – istället, de var monterade på ena änden av en ståltratt genom vilken forskare kunde kontrollera ett konsekvent flöde av luft och luftburna partiklar - forskarna testade maskerna med hjälp av realistiska till verkliga förhållanden, med höga luftfuktighetsnivåer och temperaturer för att efterlikna påverkan på masken från vår andning.

Medan bomullsfibrerna började falla isär med tiden efter upprepad tvätt och torkning, forskarna fann att det inte nämnvärt påverkade tygets filtreringseffektivitet.

Den enda märkbara förändringen var att inandningsresistensen ökade något, vilket innebär att masken kan kännas lite svårare att andas igenom efter en del slitage.

Maskpassning är avgörande

En viktig varning är att de genomförde testet med hjälp av en "perfekt passform" i labbet.

"Vi antar att det inte finns några luckor mellan maskmaterialet och personens ansikte, sa Vance.

Formen på varje persons ansikte varierar avsevärt. Så beroende på en masks form och hur väl personen justerar den, det kan eller kanske inte sitter tätt. Tidigare forskning har visat att en dåligt passande mask kan låta upp till 50% av luftburna partiklar vi andas in och ut glida igenom-liksom viruset.

Så vilken mask ska du ha?

Denna studie är inte den första att finna att tygmasker ger mindre skydd än kirurgiska masker eller en skiktad kombination av kirurgiska och tygmasker.

Mätning för hur väl masken filtrerade luften som andades in – skyddar personen som bär masken, inte minska överföringen från källan - denna studie visade att bomullsdukmaskerna filtrerade bort upp till 23% av den minsta partikelstorleken (0,3 mikron) som viruset kan resa på. Bandanas filtrerade ännu mindre, på endast 9 %.

I jämförelse, kirurgiska masker filtrerade bort mellan 42-88% av de små partiklarna, och bomullsmasker ovanpå kirurgiska masker nådde nära 40 % filtreringseffektivitet. KN95- och N95-masker presterade föga förvånande bäst, filtrerar bort 83-99% av dessa partiklar.

Men även om denna studie fann att tygmasker ensamma ger mindre skydd mot viruset än en skiktad metod eller engångsmasker, såsom kirurgiska masker, KN95 och N95, det är fortfarande viktig information för dem som förlitar sig på duk för sin komfort, överkomliga priser och återanvändbarhet, sa Vance.

"Jag tror att den bästa masken kan vara den du faktiskt kommer att bära, sade Vance. Och det kommer att sitta tätt mot ditt ansikte utan att vara alltför obekvämt.