Kredit:Institute for Molecular Bioscience, University of Queensland
Forskare vid University of Queensland (UQ) har funnit att ett inhemskt nyzeeländskt stickande träd producerar gifter som kan ha ledtrådar för framtida smärtstillande medicin.
I en jakt på att hitta nya molekyler som påverkar smärtvägar, studerade Dr Thomas Durek, Dr Sam Robinson och ett team från UQ:s Institute for Molecular Bioscience (IMB) gifter från trädnässlan som kallas ongaonga, en av Nya Zeelands giftigaste växter som kan orsaka smärtsamma stick som varar i flera dagar, och i svåra fall kan det till och med vara dödligt.
Dr. Robinson och ett team från UQ undersökte tidigare gifter som hittats i ett australiensiskt stickande träd för gympie-gympies, men fann att nässelgifter i Nya Zeeland aktiverade smärtreceptorer på ett nytt sätt.
"Vi upptäckte att toxiner från Nya Zeelands nässelträd riktar sig mot samma receptor som deras australiensiska motsvarigheter, men de orsakar smärta på ett annat sätt," sa Dr. Robinson.
"Det australiska brännträdet och Nya Zeelands nässlor är båda medlemmar av nässelfamiljen, men skildes åt för miljoner år sedan och har utvecklats annorlunda.
"Den nyzeeländska trädnässlan kan bli upp till fyra meter hög och dess blad och stjälkar är täckta med stickande hårstrån som tränger igenom huden och levererar gift som orsakar långvarig smärta."
Fossila lämningar visar att den stora flyglösa fågeln, Moa, gillade att äta trädnässlan och det är troligt att de starka gifterna har utvecklats för att avvärja den nu utdöda fågeln.
Teamet ställdes inför utmaningar under studien på grund av internationella reserestriktioner för covid.
"COVID gjorde det svårt att köpa nässlor, men för att hålla vår forskning igång genom pandemin, lyckades vi hämta frön från den nyzeeländska trädnässlan och odla växten i karantän i labbet", sa Dr. Robinson.
Professor Irina Vetter, chef för IMB:s Center for Pain Research, sa att förståelse för smärtvägar var nyckeln till att hitta nya sätt att behandla kronisk smärta.
"Djurgift har studerats i årtionden men växter har utvecklat gifter på olika sätt, och detta ger oss en chans att hitta molekyler som fungerar på ett unikt sätt", sa professor Vetter.
"Vårt mål är att tackla smärta mer effektivt utan biverkningar och beroende."
I forskargruppen ingick IMB:s Dr Edward Gilding och Jing Xie.
När reseförbuden hävs planerar Dr Gilding att åka till Vietnam senare i år för att uppleva "allt som svider" och ansöker om finansiering för att även besöka Madagaskar och Sydamerika för att bredda nätet.
"Det finns flera hundra nässlor i familjen Urticaceae med stickande hår runt om i världen - vi är angelägna om att jämföra hur de har utvecklats och om de alla använder samma gifter", sa Dr Gilding.
Forskningen publiceras i Journal of Biological Chemistry . + Utforska vidare
