Sedan 1990-talet har forskare observerat en avmattning i Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) – det massiva systemet av havsströmmar som transporterar värme och salt mellan tropikerna och Nordatlanten och spelar en avgörande roll i jordens klimat.
Men på senare tid har flera år av nästan rekordartad AMOC-styrka och lagring av havsvärme inträffat. Denna forskning, publicerad idag i Nature, förklarar denna uppenbara paradox.
Teamet ledd av UEA, med National Oceanography Center (NOC), University of Washington och Met Office Hadley Center, undersökte havsobservationer från de senaste 30 åren och fann att transporten av värme och salt i samband med AMOC verkligen försvagades under de senaste två decennierna.
Styrkan hos AMOC är direkt relaterad till skillnaden i havstäthet mellan norr och söder - eftersom denna skillnad minskar försvagas AMOC. Skillnaden i densitet påverkas av havstemperaturen och salthalten – ju kallare och saltare vattnet är, desto tätare är det.
Till forskarnas förvåning fann de också att densitetsskillnaden mellan havsytan och djuphavet ökade under samma period, trots försvagningen av AMOC.
Huvudförfattaren Dr. Tianze Zhou, från UEA:s School of Environmental Sciences och NOC, sa:"Vi vet att försvagningen av AMOC kommer att kyla ner Nordatlanten och så småningom orsaka mindre smältning av Grönlands istäcke.
"Med tanke på att AMOC transporterar stora mängder värme från tropikerna till Nordatlanten, förväntade vi oss initialt att mängden värme som lagras i Nordatlanten också skulle minska i takt med att AMOC försvagades.
"Men vår forskning tyder på att sedan 2005 ökade havsvärmetransporten under ett exceptionellt starkt tillstånd av AMOC.
"Så vi undersökte varför havsdensiteten har förändrats på sätt som till synes inte är relaterade till AMOC."
Forskarna fann att ytvattnet i Nordatlanten har blivit ljusare, på grund av minskningen av ytsalthalten.
Å andra sidan har en del mycket salt vatten från Medelhavet cirkulerat längre in i den subpolära Nordatlanten, vilket gör djuphavet tätare och kompenserar för sötvattenintaget som kommer från smältande is.
Kombinationen av dessa två effekter har upprätthållit en stor densitetsskillnad mellan ytan och djuphavet, vilket hjälper havet att absorbera mer värme.
Forskarna finner också att hastigheten med vilken AMOC transporterar värme och salt från söder till norr har ökat under det senaste decenniet.
"Så havscirkulationen transporterar tätare och varmare vatten norrut snabbare och tar effektivt upp mer värme," sa Dr Zhou.
"Vad vi observerar nu är en kombination av effekterna av mänskligt orsakade klimatförändringar och naturliga variationer. Naturlig variation kommer sannolikt att vända vid någon tidpunkt, men under tiden kommer uppvärmningen på grund av ökande växthusgaskoncentrationer att lägga på detta. , vilket ökar sannolikheten för att uppvärmningen kommer att fortsätta", tillade han.
"Detta kommer att resultera i högre havsnivåer, accelererad istäckssmältning och ökande värmeböljor över Europa."
Studien "Accelerated Meridional Overturning Circulation driver observed North Atlantic warming" publiceras i Nature.
