Efterföljande studier och analyser av data som samlats in av JWST föreslår dock en annan förklaring till K2-18bs atmosfär. De höga nivåerna av vattenånga som upptäcks i exoplanetens atmosfär är utmanande att förklara om K2-18b är en stenig planet med en övervägande solid yta. Istället tror nu forskare att K2-18b kan vara en gasrik mini-Neptunus, som liknar de jättelika isplaneterna i vårt solsystem.
Enligt denna hypotes har K2-18b sannolikt en djup atmosfär som huvudsakligen består av väte och helium, med ett möjligt vattenrikt lager under. Närvaron av vattenånga i atmosfären kan tillskrivas aktiva geologiska processer, såsom vulkanisk aktivitet eller utsläpp av vattenånga från planetens inre.
Det gasrika mini-Neptunus-scenariot har flera konsekvenser för beboeligheten av K2-18b. Till skillnad från steniga planeter saknar gasjättar och mini-Neptunus vanligtvis fasta ytor och anses inte vara lämpliga miljöer för livet som vi känner det. De höga atmosfäriska trycken och temperaturerna, i kombination med de dynamiska vädermönstren och potentiell avsaknad av en stabil yta, gör det osannolikt att K2-18b skulle kunna stödja flytande vatten på sin yta eller vara värd för beboeliga förhållanden för livet.
Ändå är upptäckten av vattenånga i K2-18bs atmosfär ett betydande fynd. Den visar JWST:s förmåga att karakterisera exoplanetatmosfärer i oöverträffad detalj och öppnar nya vägar för att utforska mångfalden och komplexiteten hos planetsystem bortom våra egna. Framtida observationer och studier av K2-18b och andra exoplaneter kommer att fortsätta att belysa deras egenskaper och potential för beboelighet.
