Mullvadsråttor är underjordiska gnagare som finns i Afrika. En av egenskaperna som gör att de sticker ut är deras förmåga att leva i miljöer med hög surhet. Denna tolerans mot syra beror på en mutation i ASIC3-genen, som kodar för ett protein som är involverat i smärtkänslan.
I flera år har det förblivit ett mysterium varför dessa varelser kan gräva sig igenom sur jord och överleva under så extrema förhållanden. I en nyligen publicerad artikel publicerad i tidskriften Current Biology, avslöjar forskare mekanismerna bakom deras anmärkningsvärda motståndskraft.
Studien fann att mullvadsråttor har en icke-funktionell version av ASIC3-genen. Hos de flesta djur producerar denna gen ett protein som spelar en avgörande roll för att upptäcka syra och utlösa smärta, vilket får dem att undvika potentiellt skadliga sura miljöer. Men hos mullvadsråttor producerar den muterade ASIC3-genen inte längre detta funktionella protein. Detta innebär att de inte upplever samma smärtreaktion som andra djur, vilket gör att de kan trivas i sura livsmiljöer.
"När vi tittade på DNA-sekvensen för ASIC3-genen i mullvadsråttor, fann vi en mutation som helt förändrar proteinstrukturen", säger Dr Gary Lewin, huvudforskare i studien. "Denna mutation förhindrar att proteinet produceras, vilket i sin tur gör att mullvadsråttor inte har samma smärtreaktion på syror som andra djur."
Mullvadsråttornas likgiltighet för sur smärta ger insikt i de evolutionära anpassningar som har gjort det möjligt för dem att kolonisera och överleva i sina unika miljöer. Denna upptäckt öppnar nya vägar för forskning om smärtuppfattning och potentiella smärtterapier inspirerade av mullvadsråttans unika tolerans mot syra.
