Varje element har ett unikt antal protoner, betecknade med sitt atomnummer och dess position i den periodiska tabellen. Förutom protoner innehåller kärnorna i alla element, med undantag av väte, även neutroner, som är elektriskt neutrala partiklar med samma massa som protoner. Antalet protoner i kärnan i ett visst element förändras aldrig, annars skulle det bli ett annat element. Antalet neutroner kan dock ändras. Varje variation i antalet neutroner i kärnan i ett visst element är en annan isotop av det elementet. Hur man anger isotoper

Ordet "isotop" kommer från de grekiska orden isos
(lika) och topos
(plats), som betyder att isotoper av ett element upptar samma plats i det periodiska systemet, även om de har olika atommassor. Till skillnad från atomnumret, vilket är lika med antalet protoner i kärnan, är atommassan massan för alla protoner och neutroner.

Ett sätt att beteckna en isotop är att skriva elementets symbol följt av ett tal som anger det totala antalet nukleoner i dess kärna. Till exempel har en isotop av kol 6 protoner och 6 neutroner i sin kärna, så du kan beteckna den som C-12. En annan isotop, C-14, har två extra neutroner.

Ett annat sätt att beteckna isotoper är med underskrifter och superskript före elementets symbol. Med den här metoden, skulle du beteckna kol-12 som ^{12 _{6C och kol-14 som 14 6C. Subskriptet är atomnumret och superskriptet är atommassan.
Genomsnittlig atommassa}}