Upptäckten, publicerad i tidskriften Nature Communications, kan leda till nya sätt att producera vätebränsle, ett rent förbrännande alternativ till fossila bränslen.

Väteproducerande enzymer finns i vissa bakterier och alger. Dessa enzymer delar upp vattenmolekyler i väte och syre, vilket frigör vätgas som en biprodukt. Men formaldehyd, en vanlig industriell kemikalie, kan hämma aktiviteten hos dessa enzymer.

Forskarna från University of California, Berkeley, fann att de kunde förhindra formaldehyd från att hämma väteproducerande enzymer genom att tillsätta en liten molekyl som heter glyoxylat till enzymlösningen.

Glyoxylat reagerar med formaldehyd och bildar en förening som inte hämmar enzymerna. Detta gjorde att enzymerna kunde fortsätta att producera vätgas även i närvaro av formaldehyd.

"Detta är ett betydande genombrott", säger Dr James Barber, professor i kemi vid UC Berkeley och en av författarna till studien. "Formaldehyd är en viktig hämmare av väteproducerande enzymer, så att hitta ett sätt att förhindra denna hämning är ett stort steg framåt i utvecklingen av vätebränsleproduktion."

Forskarna tror att deras upptäckt kan användas för att utveckla nya metoder för att framställa vätgasbränsle från vatten. Vätebränsle är ett rent brinnande alternativ till fossila bränslen, och det kan användas för att driva bilar, lastbilar och andra fordon.

"Vi är entusiastiska över potentialen i denna upptäckt", säger Dr Barber. "Vi tror att det kan leda till ny teknik för att producera vätebränsle och hjälpa till att minska vårt beroende av fossila bränslen."