Processen att bryta ner polymerer till mindre subenheter genom tillsats av vattenmolekyler kallas hydrolys. Hydrolys är en kemisk reaktion där en förening bryts ned genom tillsats av vatten, vanligtvis i närvaro av ett enzym som kallas hydrolas. När det gäller polymerer klyver hydrolysreaktioner de bindningar som håller ihop de upprepade enheterna (monomererna). Denna process resulterar i nedbrytning av polymeren till dess ingående monomerer eller mindre oligomerer.

Hydrolysreaktioner är väsentliga i många biologiska processer, såsom matsmältning, där enzymer bryter ner komplexa kolhydrater, proteiner och lipider till enklare molekyler som kan absorberas och utnyttjas av kroppen. I samband med syntetiska polymerer kan hydrolys användas som ett sätt att återvinna eller bryta ned polymerer till återanvändbara eller miljövänliga komponenter.