Jonföreningar är sammansatta av positivt laddade joner (katjoner) och negativt laddade joner (anjoner). När dessa föreningar löses i vatten separeras jonerna och omges av vattenmolekyler. Vattenmolekylerna interagerar med jonerna och bildar ett hydratiseringsskikt runt varje jon. Detta hydratiseringslager hjälper till att stabilisera jonerna och förhindra dem från att rekombineras.
De separerade jonerna i vattnet är fria att röra sig, och de kan bära en elektrisk ström. Ju fler joner som finns i vattnet, desto bättre kan lösningen leda elektricitet.
Däremot kovalenta föreningar t.ex. socker (C₁2H22O11), är dåliga ledare av elektricitet när de löses i vatten. Kovalenta föreningar är sammansatta av atomer som delar elektroner, och dessa elektroner är inte fria att röra sig. När kovalenta föreningar löses i vatten, dissocierar molekylerna inte till joner, så det finns inga fria joner att bära en elektrisk ström.
