De flesta grundämnen i det periodiska systemet är metaller. Faktum är att metaller utgör cirka 80 % av alla grundämnen, medan icke-metaller utgör de återstående 20 %. Metaller kännetecknas vanligtvis av sitt glänsande utseende, höga densitet och goda elektriska och termiska ledningsförmåga. Ickemetaller, å andra sidan, kännetecknas typiskt av sitt matta utseende, låga densitet och dåliga elektriska och termiska ledningsförmåga.

Det periodiska systemet är ordnat på ett sådant sätt att element med liknande egenskaper grupperas tillsammans. Till exempel är alla alkalimetaller (Grupp 1) mycket reaktiva och har en valenselektron. Alla alkaliska jordartsmetaller (Grupp 2) är också mycket reaktiva, men har två valenselektroner.

Det periodiska systemet kan vara ett mycket användbart verktyg för att förstå grundämnenas egenskaper och hur de reagerar med varandra. Genom att veta vilken grupp ett grundämne tillhör kan man ofta förutsäga dess kemiska egenskaper.