Grundämnet förknippat med organiskt är kol (C). Organiska föreningar är de som innehåller kolatomer, tillsammans med väte, syre, kväve, svavel och andra element. Kol är ryggraden i organiska molekyler, och dess unika egenskaper, såsom förmågan att bilda kovalenta bindningar och skapa komplexa strukturer, gör det nödvändigt för bildningen av det stora utbudet av organiska föreningar som finns i levande organismer.