Fasta ämnen kallas inte vätskor eftersom de saknar förmågan att flyta och ta formen av sin behållare. Vätskor, å andra sidan, är ämnen som kan flöda och lätt anpassa sig till formen på sin behållare. Denna grundläggande skillnad härrör från de distinkta molekylära arrangemangen och intermolekylära krafter som finns i fasta ämnen och vätskor.

I fasta ämnen är partiklarna tätt packade och hålls samman av starka intermolekylära krafter, såsom kovalenta bindningar eller jonbindningar. Dessa krafter skapar en stel struktur som förhindrar att partiklarna rör sig fritt förbi varandra. Som ett resultat bibehåller fasta ämnen en bestämd form och volym och flyter inte.

Däremot är vätskor sammansatta av partiklar som är relativt långt ifrån varandra och svagt bundna av intermolekylära krafter som van der Waals-krafter eller vätebindningar. Dessa krafter tillåter partiklarna att röra sig fritt och glida förbi varandra, vilket gör att vätskor kan ta formen av sin behållare och uppvisa flytbarhet.

Därför skiljer fasta ämnens oförmåga att flöda på grund av deras starka intermolekylära krafter dem från vätskor. Fasta ämnen bibehåller en fast form och volym, medan vätskor anpassar sig till formen på sin behållare och flyter lätt.