När ett ämne reagerar med syre förändras dess kemiska sammansättning. Detta beror på att syreatomer binder till atomer av det andra ämnet och bildar nya föreningar. Till exempel när järn utsätts för syre rostar det. Detta beror på att järnatomerna reagerar med syreatomer och bildar järnoxid, som är en ny förening.

Fysiska förändringar förändrar å andra sidan inte den kemiska sammansättningen av ett ämne. Till exempel, när vatten fryser ändras det från en vätska till en fast substans, men vattnets kemiska sammansättning förändras inte.