Jordens första skogsbränder tycks ha inträffat tidigare än man tidigare trott, påpekar en koppling mellan utbredda skogsbränder och gammal trädutveckling, enligt forskare vid University of Alabama.

Även om små bränder i urkärlväxter utan blad, grenar eller ett utvecklat rotsystem, och utlöstes av blixtar eller lava inträffade redan för 420 miljoner år sedan, dessa tros inte vara utbredda eftersom växterna behövde vatten eller ett blött klimat för att överleva.

Dock, använder fossila kol och geokemiska signaler från gamla bergskikt, UA -forskare fann att de tidiga skogsbränderna började spridas för cirka 383 miljoner år sedan. Detta är också ett bevis på att mer mogna växter av träd och buskar sprider sig genom skogsbruk till relativt torra och inre miljöer.

Studien var en inbjuden inlämning och publicerades nyligen i ett specialnummer av tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleokologi . Det visar att de metoder som används för att hitta bevis på dessa gamla skogsbränder är användbara för att upptäcka mer om paleoekologiska och paleoklimatindikatorer.

"Vi kan lära oss de gamla miljöerna och plantera evolutionen på ett nytt sätt, "sa Dr Takehito Ikejiri, en paleontolog med UA:s geologiska vetenskaper och Alabama Museum of Natural History som arbetade med detta projekt. "Vi drar slutsatsen att träd och buskar samlades när skogar invaderade för att torka klimatet för första gången i jordens historia. Inte många andra typer av bevis kan säga detta, men gamla eldar gör det. "

I moderna miljöer, olika typer av vegetation kan brännas, som gräs, buske, våtmarker och skog. Exakt vilken typ av vegetation och klimat som orsakade de tidiga skogsbränderna under perioden av jordens historia, känd som Devonian, den geologiska perioden mellan 358 och 419 miljoner år sedan när kärlväxter utvecklades och diversifierades, har inte varit välkänd på grund av begränsade bevis som finns registrerade i stenar och fossiler.

Även om uppgifter om gamla bränder, eller blekbränder, är spridda, Dr Man Lu, postdoktor i geologiska vetenskaper och första författare till uppsatsen, började samla globala förekomster av blekbränder från litteraturen och hennes egna forskningsprojekt.

Hon tittade på biomarkörer i fossilregistret, eller molekylära fossiler som kan vara användbara när traditionella fossiler inte bevaras väl. Traditionellt, forskare identifierade små fragment av kolliknande fossila kol, som är brända växtrester, från gamla stenar, men under det senaste decenniet, biomarkörbaserade bevis har använts oftare, sa Dr YueHan Lu, UA docent i geologiska vetenskaper och medförfattare på pappret.

De biomarkörer som forskarna använder för att rekonstruera skogsbränder är polycykliska aromatiska kolväten, som är komplexa grupper av föreningar med kondenserade bensenringar bildade under höga temperaturer, och några av föreningarna kan indikera forntida skogsbrandaktiviteter.

Teamet analyserade de globala paleowildfire-uppgifterna statistiskt från den världsomspännande distributionen av devoniska bergarter. De syntetiserade uppgifterna visar två intressanta funktioner. Paleowild -branden uppstod till stor del under famenniantiden, det senaste åldersintervallet för sen Devon för cirka 372 till 359 miljoner år sedan. Också, de flesta bevisen kommer från en östra del av den antika Euramerica -kontinenten, som bestod av dagens Nordamerika, Grönland och de flesta västeuropeiska länder.

UA-forskarna myntar denna kontinentala skala, extraordinär löpeld sprids i jordens historia som Famennian Wildfire Explosion, eller FWE. FWE anger den första invasionen av markväxter, mestadels samma typer av träd och buskar, till torrland.

Teamet analyserade data från Devoniska växtfördelningar från fossilregistret och fann att en taxon, eller enhet av träd dominerade i östra Euramerica. Lignofyter, med hänvisning till ett av de första träden inklusive anor från fröväxter, var huvudkomponenten i sena devonska skogar på det östra euramerikanska landet, enligt forskningen.

"Dessa buskar och de första höga träden sprider sig på relativt kort tid, "Sa Ikejiri." Ironiskt nog, de tidiga skogarna som dominerar Lignophyte måste bli den huvudsakliga bränslekällan för kontinuerliga globala skogsbränder, som Famennian Wildfire Explosion. "

De ekologiska effekterna av den sena devonska eldsvetsutvecklingen kan gå längre.

"Vi arbetar för närvarande med FWE:s effekt på den globala klimatförändringen, "YueHan Lu sa." Det kan vara ansvarigt för en extremt låg syrehalt i haven som utlöste massutrotning av marina arter. "