Medan vi kan använda mer specifika termer som:

* isotoper: Atomer av samma element med samma antal protoner men olika antal neutroner.

* joner: Atomer som har fått eller tappat elektroner, vilket ger dem en positiv eller negativ laddning.

Det mest grundläggande sättet att beskriva atomer i olika element är helt enkelt genom att säga att de är olika typer av atomer . Detta betonar kärnskillnaden som gör dem distinkta:de har ett annat antal protoner i deras kärna, som definierar deras atomnummer och därför deras element.