Han gjorde detta genom sitt berömda guldfolieexperiment 1911. I detta experiment avfyrade han alfapartiklar (positivt laddade partiklar) vid ett tunt ark guldfolie. Han observerade att de flesta av alfapartiklarna passerade rakt genom folien, men ett litet antal avleddes i stora vinklar, och vissa studsade till och med tillbaka.
Detta ledde till att Rutherford drog slutsatsen att:
* Atomen är mestadels tomt utrymme. Det faktum att de flesta alfapartiklar passerade rakt igenom innebar att det fanns lite i deras väg.
* En liten, tät, positivt laddad region finns i mitten av atomen. Denna region, som han kallade kärnan, ansvarar för att avleda alfapartiklarna. Den positiva laddningen i kärnan förklarade också varför vissa partiklar hoppade tillbaka, eftersom de avvisades av den starka positiva laddningen.
Rutherfords upptäckt revolutionerade vår förståelse för atomstrukturen och banade vägen för utvecklingen av den moderna atommodellen.
