En man från Illinois som arbetade som talesman för en ledande "darknet"-marknad som användare gick till anonymt för att köpa och sälja olagliga varor erkände sig på torsdagen skyldig till en federal konspirationsanklagelse i Atlanta.
Ronald L. Wheeler III från Streamwood, Illinois, arbetat i cirka två år som PR-specialist för AlphaBay, som myndigheter har sagt var världens ledande darknet-marknad tills den togs ner genom en internationell brottsbekämpande insats i juli. Folk använde det för att handla med olagliga droger, vapen, förfalskade varor och hackverktyg, bland annat.
Wheeler arbetade med andra för att stjäla personlig information - inklusive lösenord, e-postadresser och bankkontonummer - för att få pengar, varor och tjänster, sa åklagare i en domstolsanmälan.
Wheeler, känd online som Trappy och Trappy_Pandora, började arbeta som AlphaBays PR-specialist i maj 2015. Hans uppgifter inkluderade att moderera AlphaBay-forumet på Reddit och lägga ut information om AlphaBay i andra Reddit-forum, medla säljtvister mellan marknadsplatsens användare, tillhandahålla icke -tekniskt stöd till användare och marknadsför AlphaBay online, USA:s assisterande advokat Samir Kaushal berättade för domaren.
"Wheeler tillbringade timmar på Dark Web och allmänt internet och gav AlphaBay-användare tips för att försöka undvika upptäckt av brottsbekämpande myndigheter, ", sade USA:s advokat Byung J. "BJay" Pak i ett pressmeddelande.
En av Wheelers uppgifter var att låta AlphaBay-användare veta när sidan skulle vara nere för underhåll. Det var viktigt, Kaushal sa, eftersom det var nödvändigt att försäkra användarna om att webbplatsen inte hade tagits ner av brottsbekämpande myndigheter eller på annat sätt äventyrats.
Wheeler fick en lön i bitcoin, en digital valuta, av Alexandre Cazes, den 25-åriga kanadensiska ägaren av AlphaBay som var känd online som Alpha02 och Admin, står det i stämningsansökan.
AlphaBay använde Tor, ett nätverk av tusentals datorer som drivs av frivilliga, att dölja sina spår. med Tor, trafiken vidarebefordras via flera datorer, med identifierande information avskalad vid varje stopp så att ingen enskild dator känner till hela kedjan.
"Om människor tror att den mörka webben ger dem autonomi att operera illegalt bakom en cyberridå utan brottsbekämpande myndigheters granskning, då är Mr Wheelers vädjan en skarp påminnelse om att vi inte låter det hända, "Specialagenten David J. LeValley, som leder FBI:s kontor i Atlanta, sa i releasen.
Domstolsanmälan säger att Wheelers arbete med AlphaBay slutade den 3 juli, 2017. Två dagar senare, Cazes greps i Thailand med hjälp från DEA och FBI, med AlphaBay offline. Cazes dog i thailändsk polisförvar den 12 juli. Landets narkotikapolischef berättade då för reportrar att Cazes hängde sig själv i fängelse strax före en planerad domstolsförhandling.
Polisbyrån Europol uppskattar att AlphaBay hade gjort en miljard dollar i affärer sedan det skapades 2014. Cazes hade samlat på sig en förmögenhet på 23 miljoner dollar som webbplatsens skapare och administratör, enligt domstolshandlingar.
Som en del av en överenskommelse med åklagare, Wheeler gick med på att förlora $27, 562 i kontanter hittades i hans hem och 13,97 bitcoins, Sa Kaushal. Wheeler har också samarbetat med utredare.
USA:s distriktsdomare Leigh Martin May accepterade den 24-årige Wheelers erkännande och satte straff till den 24 maj. Wheeler riskerar upp till fem års fängelse och böter på upp till $250, 000.
© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
