Föreställ dig att vakna upp i morgon i en värld som inte är beroende av olja.

Det kan tyckas långsökt, men när ingenjörer och forskare kommer på nya sätt att utnyttja förnybar energi, dessa nya energikällor kan snart forma hur våra samhällen fungerar och hur vi lever våra dagliga liv.

"Vi kommer att sluta vara beroende av olja långt innan vi tar slut, så vi behöver verkligen träna vår fantasi om vilka andra framtider som är möjliga, " förklarar University of Alberta docent Sheena Wilson, som leder Future Energy Systems energihumanistiska tema.

"Just nu lever vi i vidsträckta urbana samhällen med långa pendlingsvägar - vi kör överallt. Om vi ​​inte har tillgång till så kraftfulla energikällor, och våra liv är inte organiserade kring bilmobilitet, formen på våra städer ser väldigt olika ut. Vi måste tänka på samhällen vi formar genom de energisystem vi designar."

Decentralisering av energi genom utveckling av vind, sol, biobränslen och geotermisk energi kan innebära att samhällen inte längre behöver centraliseras. Samhällets maktstrukturer definierade av de som för närvarande kontrollerar energi och rikedom kan också förändras i grunden.

Om någon som bor på en avlägsen plats som inte är ansluten till nätet kan ha samma tillförlitliga energi som någon som bor i en stadskärna, skulle människor överhuvudtaget behöva bo tillsammans i städer? Eventuellt, men kanske av helt andra anledningar.

"Våra samhällen kan behöva organiseras på helt nya sätt - kring social och miljömässig hållbarhet, istället för runt det lätta flödet av trafik och konsumtionsvaror, sa Wilson.

"Vi kan ställa oss alla möjliga frågor om varför vi lever som vi lever - och om att ändra sättet vi får tillgång till energi på kommer att förändra allt, " tillade hon.

Tankebränsle

U of A kulturstudier och mediaexpert baserad på Campus Saint-Jean har undersökt den sociala aspekten av energiframtiden i flera år. 2011 var hon med och grundade Petrocultures Research Group för att utforska mänsklighetens nästa steg efter den oljedominerade ekonomin. Gruppen har genererat ett antal tvärvetenskapliga projekt och utökat sitt medlemsantal internationellt. Ett av dess forskningsinitiativ, After Oil:Explorations and Experiments in the Future of Energy, Kultur och samhälle, utforskar "de sociala och kulturella konsekvenserna av olja och energi."

När forskningsinitiativet Future Energy Systems lanserades i slutet av 2016, Wilson blev ombedd att utveckla temat energi humaniora, som har tagit med en grupp tvärvetenskapliga humanistiska forskare till programmet för att arbeta nära forskare, ingenjörer och samhällsvetare.

Detta tillvägagångssätt är unikt, och när FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) kom till Edmonton tidigare denna månad, Wilson och hennes grupp bjöds in att göra en presentation på huvudscenen om energihumanioraprogrammet och hur det nu föreställer sig möjliga framtider baserat på den senaste energiforskningen.

"Vi får inte bara höra om nästa stora sak inom energi från tredje hand - vi får chansen att prata direkt med Kanadas ledande energiforskare, se vad som är för nytt för att ha hamnat i rubrikerna och ge input till IPCC-rapporter och rekommendationer som kommer att påverka politiken på alla regeringsnivåer, sa Wilson.

Föreställer sig alternativ energiframtid

Energi-humanistiska forskare över den konstnärliga fakulteten - inklusive konst och design, engelska och filmvetenskap, sociologi, statsvetenskap och historia – arbetar med vetenskapsmän, regering, konstnärer, aktivister och ursprungsbefolkningar för att främja en inkluderande dialog.

"Vi försöker samla människor från olika bakgrunder och discipliner för att informera om det tänkande vi alla gör när vi arbetar mot andra möjliga framtider, sa Wilson.

Konsten kommer också att spela en roll för att föreställa sig dessa framtider. Ett sjuårigt Future Energy Systems-projekt kallat Speculative Energy Futures – i samarbete med konst- och designhistorikern Natalie Loveless under ett större forskningsinitiativ som heter Just Powers, som Wilson är forskningsledare för – kommer att producera en storskalig, evidensbaserad utställning och en serie publikationer för att ge visuella perspektiv på de sociala och kulturella effekterna av energiomställning.

Ett annat visuellt projekt från Just Powers som heter iDoc har fångat Future Energy Systems arbete på video. Förutom att filma intervjuer och labbfilmer med U of A-forskare, projektet kommer att inkludera beslutsfattare och andra aktörer som är engagerade i energiomställningen i Alberta.

Denna forskning kommer att arkiveras för eftervärlden av University of Alberta Libraries, och görs tillgänglig genom öppen tillgång i en rad olika format på webben och i offentliga visningar så att den kan informera allmänheten om diskussioner om möjligheterna och gränserna för energiomställning och dess politik.

"Om femtio år, människor kanske förklarar för sina barnbarn hur det var att ha sina hus anslutna till ett centralt elnät - eller att "fylla" sina bilar, ", sa Wilson. "Vi vill att de ska förstå varför vi tog de beslut vi gjorde, och vad vi tänkte."