Denna kraftigt dränerade del av myren utanför Fort McMurray, Alta., befolkad av större svartgranar, brände allvarligare än måttligt dränerade och odränerade sektioner. Kredit:Sophie Wilkinson, McMaster University
De magra svarta granarna som tränger sig upp genom torvmossarna i Kanadas boreala skog är värdefulla indikatorer på brandrisk, säger forskare som studerade ett överbränt område strax utanför Fort McMurray, Alberta, där en förödande skogsbrand inträffade 2016.
Vetenskapen bakom deras fynd är komplex, men slutsatsen är enkel:i en torvmosse, större träd innebär större risk för svår brand.
"Det finns ett starkt samband mellan storleken på träden i de områden som brändes och hur allvarlig bränningen var, " säger Sophie Wilkinson, huvudförfattaren till en ny uppsats som gör kopplingen. "Där det finns ett område med känd torvmark och det har dessa stora träd, som borde fungera som en röd flagga för mer medvetenhet om större brandrisk."
Svartgran växer bättre där torven redan är torr. När de växer, större träd skuggar ytskiktet av fuktig sphagnummossa som skyddar mot förödande torvbränder, förklarar Wilkinson, en doktorand i geografi och geovetenskaper. Större träd drar också ut mer fukt ur marken, multiplicera hotet från torkat torvbränsle.
Där granarna är små, det finns mer fukt i marken och mer solljus kommer till spagnummossa som fungerar som en brandfilt över stora delar av landskapet.
I ett torvland, skillnaden mellan de största och minsta träden är inte stor. Forskarna fann att hotet kommer från träd som bara är 5 meter höga. Deras mer godartade motsvarigheter når bara 2 meter.
Utanför Fort McMurray, Alberta, Brand drabbade denna måttligt dränerade del av torvmossen mindre allvarligt än hårt dränerade delar i närheten. Kredit:Sophie Wilkinson, McMaster University
Resultaten publiceras idag i Miljöforskningsbrev . Forskningen jämförde delar av torvmosse som gränsar till Hwy. 63 i norra Alberta, en delad väg som var den huvudsakliga evakueringsvägen ut från Fort McMurray under branden.
"Det var mycket svårt att släcka en del av branden där glödningen var mycket intensiv, " säger James Michael Waddington, Wilkinsons doktorandhandledare och en medförfattare till uppsatsen.
Torvmossar är viktiga kolförråd, och när de brinner, inte bara släpper de ut enorma mängder kol och rök, de kan också glöda under jorden, där de är svåra att släcka, ibland överleva i månader innan de återuppstår på en ny plats.
Forskarna i Fort McMurray studerade brandens beteende genom delar av torvmarker mellan de norrgående och södergående delarna av motorvägen som hade dränerats i varierande grad.
Skogsbranden som ödelade Fort McMurray, Alberta, var mindre allvarlig i odränerade delar av torvmossen som denna. Kredit:Sophie Wilkinson, McMaster University
De hittade de värsta skadorna på de mest dränerade platserna, där torven på många ställen brunnit ända ner till mineraljorden, och där träden hade varit störst. Brandmän rapporterade också att de mest dränerade områdena längs motorvägen hade varit de mest utmanande att släcka.
Lösningen, åtminstone på kort sikt, verkar vara för att ta bort stora träd och uppmuntra den nyttiga spagnummossa att växa ut igen. Detta är fokus för en ny studie som heter Boreal Water Futures, ledd av Waddington.
En långsiktig utmaning, Wilkinson säger, kommer att vara att hitta sätt att återväta vatten och minska risken för pyrande brand, även när klimatförändringarna hotar att förvärra befintliga problem.
