Air France-KLM:s invigning på torsdagen av ett flyg till ett litet utvecklat hörn av Brasilien belyser europeiska flygbolags försök att föra samman kontinenterna, komma ikapp med långt mer dominerande rutter mellan Syd- och Nordamerika.

Latinamerika är ett snabbt växande resmål, med en tillväxt på 9,3 procent i flygresor förra året, den största ökningen sedan 2011, sa International Air Transport Association (IATA). Det är före den globala ökningen förra året på 7,6 procent, tar det globala passagerarantalet till fyra miljarder.

ForwardKeys konsultföretag förutspår ytterligare nio procent ökning av internationella flygningar från Latinamerika och Karibien under första halvåret i år.

Mycket av det kommer att vara tack vare Brasilien, ForwardKeys säger, vilket förutspås se en 14,2 procents ökning av internationella avgångar och 16,5 procent ökning av internationella ankomster.

Brasilien håller sakta på att ta sig ur en djup lågkonjunktur och kommer snart att underteckna ett "open skies"-avtal, vilket kommer att underlätta tillväxten i trafiken med USA.

"Trenden i flygbokningar både till och från Latinamerika är otroligt hälsosam, sa Olivier Jager, ordförande för ForwardKeys. "Många flygbolag ökar kapaciteten."

Men Europa är fortfarande på marginalen, med fem gånger mer trafik från Latinamerika till Nordamerika än transatlantiska.

81 procent av den internationella trafiken i Latinamerika går till Nordamerika. Enligt 2016 års siffror från den regionala flygbolagsgruppen ALTA, det fanns 16,3 miljoner passagerare till Nordamerika och endast 3,28 miljoner till Europa.

Men den trenden förändras, med 14 procents tillväxt i transatlantiska flygningar 2016. Och Air France-KLM:s nya flygning mellan Paris och Brasiliens nordöstra kuststad Fortaleza hoppas fånga vändningen.

Kontinentaldrift

"Latinamerika är en mycket intressant marknad för europeiska företag, sa Carlos Osores, som leder flygkonsultföretaget ICF.

Till skillnad från den mogna nordamerikanska marknaden, "det finns möjligheter till högre vinster, som det finns i Afrika, eftersom det ännu inte finns mycket konkurrens inom lågkostnadssektorn."

Ett stort mål är Brasilien, "som har enorm potential men bara såg sex miljoner internationella turister 2016, samma antal som i den lilla Dominikanska republiken, " sa Osores.

Europeiska företag TAP, med Azul, Iberia, Air France-KLM, Air Europa, Turkish Airlines och lågprisbolagen Norwegian och Level har alla höjt sin kapacitet med 10 till 40 procent på rutten under det senaste året.

Men om europeiska flygbolag har öppnat tre nya rutter under de senaste 12 månaderna, inklusive till Recife i nordöstra Brasilien, det har varit tre gånger så många lanserade mellan Latinamerika och USA, såsom Fort Lauderdale och Amazonas stad Belem.

De kortare avstånden till USA innebär mindre flygplan och lägre risker.

Osores sa att Europa också hålls tillbaka av högre tariffer "på grund av bristande konkurrens. Ofta drivs de stora linjerna av bara en eller två flygbolag."

Europeiska företag vill utvecklas genom att följa USA:s ledning när det gäller att fokusera på sekundära rutter.

Till exempel, Air France-KLM:s nya rutt är inte menad så mycket att föra turister till Fortaleza som att länka dem till GOL:s nätverk i hela Brasiliens nordöstra del, ett område fullt av turistpotential.

Det undviker också att förlita sig på den redan hårt belastade infrastrukturen på Sao Paulos flygplats eller liknande livliga nav i Sydamerika som Bogota, Lima eller Santiago.

"Fortalezas geografi är idealisk. Det är en mycket snabbare ingång till Brasilien och mycket närmare Europa, " Air Frances kommersiella chef Patrick Alexandre sa till AFP. "Från och med nästa vinter kommer vi att ha 44 flygningar i veckan."

© 2018 AFP