Kontorslokalen i det gamla Montgomery Ward-kataloglagret där cancerbekämpande datastart Tempus startade butik för nästan tre år sedan kunde inte innehålla företagets tillväxt.

Anställda fyllde konferensrumsbord och satt armbåge mot armbåge vid skrivbord. Företaget, som samlar in och analyserar data för läkare att använda vid cancerbehandling, har mer än 400 anställda och lägger till dussintals varje månad. Den flyttade till ett större utrymme i Near North Side -byggnaden den här veckan och ser höga mål.

Med en riskrunda på 80 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering i mars, Tempus blev Chicago -områdets nyaste "enhörning, "en branschterm för privatägda företag värda 1 miljard dollar eller mer. Men att uppnå den sällsynta statusen är ingen garanti för en smidig framtid. Tempus ansluter sig till sex andra enhörningar på den lokala tekniska scenen, varav många har mött utmaningar, inklusive industriell omvälvning, juridiska strider och krav för att upprätthålla eller öka tillväxten.

Det här är inte första gången som Eric Lefkofsky, Tempus grundare och VD, har hjälpt till att växa ett företag från grunden till enhörningstatus. Han grundade online-marknadsplatsen Groupon, som värderades till 12,76 miljarder dollar när det publicerades 2011, och dataanalysföretaget Uptake Technologies, som blev en enhörning 2015. Ändå, han sa att han inte har en hemlig formel för framgång.

"Det är som att vara förälder, "Lefkofsky sa." Skillnaden mellan en stor unge och inte en stor unge är tusen små beslut och tusen saker du gjorde i åratal, och jag tror att det är lite så i affärer. "

Värderingar för startups sätts ofta genom finansieringsomgångar, när en investerare tar en andel i ett företag till ett visst värde. Även om dessa värden teoretiskt kan variera, privatägda startups meddelar vanligtvis inte ändrade värderingar utanför en finansieringsrunda, en rekapitalisering, ett förvärv eller ett börsnoterat erbjudande.

Till exempel, Chicago-baserad matbeställningstjänst Grubhub värderades till 2,7 miljarder dollar vid börsnoteringen 2014. Lisle-baserade ExteNet Systems, som har byggt trådlösa nätverk i CTA -tunnlar och Trump Tower, landade på enhörningslistan 2015 efter en omstrukturering på 1,4 miljarder dollar.

När skyhöga bedömningar har uppnåtts, företag måste bevisa att deras värderingar är verkliga.

"När ett företag når en värdering på en miljard dollar, det är jättehäftigt, men det är nästan lite av en förbannelse, för nu är trycket på, "sa Chris Girgenti, Managing Partner på Chicago-baserade Pritzker Group Venture Capital, som har investerat i lokala tekniska enhörningar Outcome Health, Avant och SMS Assist. "När du är en enhörning, du kan aldrig gå tillbaka. "

Det har gått nästan tre år sedan dataanalysstart Uptake blev en enhörning, och företaget har sett sitt värde öka till 2,3 miljarder dollar. Men Upptag, som Lefkofsky lanserade i juli 2014 med Groupons medgrundare Brad Keywell, har mött motvind. Det avskedade 51 anställda i januari, och innan dess, Caterpillar och ett private equity -företag avslutade båda sina investeringar i Chicago -företaget.

Dessa drag rör inte finanschef Kelly McGinnis, som är optimistisk om företagets framtida tillväxt. Uptakes värdering visar att det finns en stor efterfrågan på dess tjänster, som inkluderar analys av data från maskiner, Hon sa. Men nu måste Uptake kämpa för att vinna marknadsandelar, och hon bildade en attackplan.

"Det handlar mycket om, Hur skiljer vi oss mellan de andra aktörerna som alla kämpar om en marknad som alla vet finns där? "Sa McGinnis.

Hon vill hitta nya alternativ för kommersialisering av företagets produkter. Uptakes teknik fungerar på utrustning oavsett tillverkare, och det kan hjälpa den att gå före tävlingen, Sa McGinnis. Företaget verkar i mer än ett halvt dussin branscher, men McGinnis, som har varit på Uptake mindre än en månad, vill fördubbla oljan och gasen, energi, och transportindustrin.

"De har de största förbättringsmöjligheterna, helt klart, " Hon sa.

Upptag, som liksom Tempus och Groupon ligger i den tidigare byggnaden i Montgomery Ward, har ett öga på tillväxt - en gemensam kontaktpunkt för Chicago -områdets enhörningar. Så gör teknikföretaget SMS Assist, vars 750 anställda redan tar upp tre våningar i byggnaden som tidigare hette John Hancock Center, och det anställde nyligen en ny personalchef för att hantera tillväxt.

Lanserades 1999, SMS Assist kopplar fastighetsförvaltare med underleverantörer för att hantera underhållsproblem. Kunderna inkluderar bostadsuthyrningsföretag Invitation Homes och JPMorgan Chase, och SMS Assist har mer än 20, 000 leverantörer - elektriker, snöröjningstjänster, rörmokare och liknande - i sitt nätverk.

Företaget planerar att anställa mer än 100 personer i år, sa vd Taylor Rhodes. Några av dessa nyanställningar hjälper till med produkt- och teknikutveckling, flytta SMS Assist till nästa steg:prediktiv analys. Målet är att samarbeta med företag som distribuerar sensorer i byggnader och samlar in data som kan användas för att förutsäga om utrustning kan gå sönder.

Marknaden för teknisk talang är konkurrenskraftig, och att hitta rätt anställda blir inte lättare med enhörningstatus, sa Krishna Rupanagunta, chef för USA:s verksamhet på Northbrook-baserade enhörningen Mu Sigma.

Mu Sigma, som använder big data och analys för att hjälpa företag som Microsoft och Dell att lösa problem, upptäckte tidigt att inte tillräckligt många amerikanska studenter fick den tvärvetenskapliga utbildning som dess anställda behövde, Sa Rupanagunta. Det lanserade ett utbildningsprogram som det kallar Mu Sigma University i Bangalore, Indien. Nyanställda från högskolor lägger mer än nio månaders utbildning där.

Att lägga till nya medarbetare är nyckeln till att hjälpa företaget, värderad till 1,5 miljarder dollar, ligga steget före. Big data brinner, och företag förlitar sig allt mer på det för att få insikt i kunderna. Det betyder att det finns ett växande paket med konkurrenter att kämpa med.

"Utrymmet blir trångt, "Sa Rupanagunta." Hur upprätthåller vi ledningen? Det kommer att hända, i vårt sinne, genom en kombination av att få den bästa talangen, och det kommer att hända här och i Indien. "

Förutom det interna eller branschpress som dessa företag står inför, det finns ett radikalt tankesättskifte som många nya enhörningar måste övervinna, sa Waverly Deutsch, en klinisk professor i entreprenörskap vid University of Chicago's Booth School of Business. Att locka till sig ytterligare kapital kan bli svårare när en värdering på en miljard dollar har uppnåtts, och företag måste fokusera mindre på den tillväxt som investerare värderar på topplinjen och mer på att göra vinst, Sa Deutsch.

"Den första utmaningen varje enhörning har är, Kan du bli ett självbärande företag som driver dina egna intäkter? "Sa hon.

Online långivaren Avant gjorde vinst under andra halvåret förra året, även om det inte var lönsamt för hela året. Men det var tuffa beslut på vägen till den framgången, sa Adam Hughes, VD och chef för det 6-åriga företaget. Mitt i oroligheterna i onlineutlåningsindustrin 2016, Avant sa upp 60 personer månader innan de erbjöd frivilliga avgångspaket till sina anställda. Det lade fram planer på att lansera ett kreditkort och internationell expansion.

"Vårt mål i slutet av 2016 var att bli lönsam på alla nödvändiga sätt och bara verkligen kontrollera vårt eget öde, Sa Hughes.

Det loopbaserade företaget är nästan där, han sa. Avant lanserade sitt kreditkort till cirka 10, 000 medelklasskunder och planerar att öka det till 100, 000 vid årets slut. Det började samarbeta med banker för att driva utlåningsverksamhet, kör förebyggande av bedrägerier online och hjälp med efterlevnad. Det samarbetar redan med tre, inklusive Puerto Rico-baserade Banco Popular och Alabama-baserade Regions Bank, och kommer att lansera ytterligare fyra i år. Bankerna riktar kunder som avvisas enligt sina kreditkriterier mot Avant.

Men lönsamhet är inte en nödvändighet för varje enhörning, sa Girgenti, från Pritzker Group Venture Capital. Att bli lönsam kan förändra köparens tankesätt och införa ett intressant dilemma, han sa. Om en potentiell köpare utvärderar ett företag baserat på vinst istället för intäkter, det kan leda till en lägre värdering.

Han pekade på ett annat av Pritzker Group Venture Capitals portföljbolag, Cleversafe, som ett exempel på ett företag som inte var lönsamt när det förvärvades för ett enhörningsstorlek. Det Chicago-baserade stordatalagringsföretaget sålde till IBM 2015 för 1,3 miljarder dollar.

Enhörningar har potential att ge näring åt en stads tekniska ekosystem, och Cleversafes försäljning har visat sig fördelaktig i Chicago. Grundaren Chris Gladwin donerade 7,6 miljoner dollar till Illinois Institute of Technology för att stärka sin datavetenskapliga avdelning. Han grundade också Ocient, en ny dataanalysstart för massiva databaser.

När Chicago-baserade Outcome Health uppnådde en värdering på 5,5 miljarder dollar förra året, några i branschen förväntade sig att dess framtid skulle ge liknande fördelar för stadens startscen. Dock, i november, dess investerare - inklusive Pritzker Group Venture Capital samt enheter från Goldman Sachs och Google - stämde bolaget, dåvarande VD Rishi Shah och dåvarande president Shradha Agarwal, hävdar att Outcome Health vilseleder annonsörer och investerare om företagets resultat.

Företaget löste rättegångar från investerarna i januari, med Shah och Agarwal som går med på att gå av från den dagliga ledningen och företaget går med på att lägga till oberoende styrelseledamöter i styrelsen. Men annonsörer och vårdgivare hade redan dragit sig tillbaka från Outcome Health, som placerar skärmar på läkarkontor som driver utbildningsinnehåll om hälsoteman och annonser från läkemedelsföretag. Staten avbröt två skattelättnadsavtal, cirka 200 anställda tog en frivillig uppköp, och Outcome Health avbröt ett huvudkontor. Talsmannen John Eddy gjorde ingen från företaget tillgänglig för kommentar.

Outcome Health arbetar med att bygga om. Det söker en ny VD och har lagt till flera partnerskap de senaste månaderna, inklusive en som meddelades i maj med Shatterproof, en nationell ideell organisation som arbetar för att stoppa stigmatiseringen av missbruk. På torsdag, bolaget tillkännagav fyra nya styrelseledamöter.

"Vi får fart när vi fokuserar på att återupprätta förtroende för marknaden och bygga vidare på vårt engagemang för operativ excellens, sa de nya styrelseledamöterna i ett uttalande från bolaget.

Företagets värde har sannolikt minskat, men det har inte kommit ut offentligt med en ändrad värdering. I februari, Forbes värderade företaget till 1,1 miljarder dollar. Istället för att förlita sig på den senaste investerarvärderingen, Forbes jämförde det med börsnoterade konkurrenter.

Ytterligare investerare kommer att utvärdera en ren platta och se vad företagets värdering kan vara, sa Pritzker Groups Girgenti.

© 2018 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.