Manipulationen av opinionen över sociala medieplattformar har framstått som ett kritiskt hot mot det offentliga livet. Runt världen, myndigheter och politiska partier utnyttjar sociala medier för att sprida skräpnyheter och desinformation, utöva censur och kontroll, och undergräver förtroendet för media, offentliga institutioner och vetenskap.

Nu, en ny rapport från Oxford Internet Institute (OII) vid Oxford University, har funnit att trots ansträngningar att bekämpa beräkningspropaganda, problemet växer i stor skala.

"Antalet länder där formellt organiserad manipulering av sociala medier sker har ökat kraftigt, från 28 till 48 länder globalt, "säger Samantha Bradshaw, medförfattare till rapporten. "Majoriteten av tillväxten kommer från politiska partier som sprider desinformation och skräpnyheter kring valperioder. Det finns fler politiska partier som lär sig av de strategier som användes under Brexit och presidentvalet i USA 2016:fler kampanjer använder robotar, skräpnyheter, och desinformation för att polarisera och manipulera väljare. "

Detta trots ansträngningar från regeringar i många demokratier att införa ny lagstiftning avsedd att bekämpa falska nyheter på internet. "Problemet med detta är att dessa" insatsstyrkor "för att bekämpa falska nyheter används som ett nytt verktyg för att legitimera censur i auktoritära regimer, "säger professor Phil Howard, medförfattare och ledande forskare på OII:s beräkningspropagandaprojekt. "I bästa fall, dessa typer av insatsstyrkor skapar motberättelser och bygger verktyg för medborgarnas medvetenhet och faktakontroll. "

En annan utmaning är utvecklingen av de medier individer använder för att dela nyheter och information. "Det finns bevis för att desinformationskampanjer går vidare till chattapplikationer och alternativa plattformar, "säger Bradshaw." Detta blir allt vanligare i den globala södern, där stora offentliga grupper på chattapplikationer är mer populära. "

Automatiserade botkonton är fortfarande en väl använd taktik. Online-kommentatorer och falska konton används för att sprida partipolitiska meddelanden, liksom används för att strategiskt dela innehåll eller posta med hjälp av nyckelord till spelalgoritmer och få vissa innehållstrender. De används också för att rapportera legitimt innehåll och konton i massskala, gör att de tas ner tillfälligt. "Vi misstänker att ny innovation kommer att växa fram när plattformar och regeringar vidtar lagliga och reglerande åtgärder för att stävja denna typ av verksamhet, säger Howard.

Övergripande, användningen av organiserade kampanjer för sociala medier är ett stort företag. "Vi uppskattar att tiotals miljoner dollar spenderas på denna typ av verksamhet, "säger Howard." En del av pengarna kan läggas på legitim reklam på sociala medier, men det finns verkligen en växande industri för falska konton, kommentatorer online, och politiska robotar. "