Det är en siffra som har slängts runt ganska mycket den senaste tiden i energidebatten - USA har tillräckligt med energi i skiffer för att tillhandahålla alla landets transportbränslen i 100 år. Men två utmaningar återstår - hur man utnyttjar det utbudet och hur man bearbetar det till bränsle till ett rimligt pris.

Nu, ett forskargrupp vid Purdue University har tagit fram en serie patenterade lösningar som kan hjälpa till att hantera dessa hinder. Teamet har utvecklat en tvåstegsprocess för att omvandla naturgas från skiffer till flytande bränslen som bensin och diesel. Nuvarande processer är kapitalintensiva med höga driftskostnader.

"Vi har tagit fram en portfölj med teknik för att lösa detta problem, "sa Jeffrey Miller, professor i Purdues Davidson School of Chemical Engineering. "Det är viktigt eftersom USA sitter på denna massiva och säkra energiförsörjning och en potential på mer än cirka $ 25 miljarder dollar per år om en framgångsrik process kan kommersialiseras."

Skiffergasmolekyler presenterar produktionsproblem för oljeraffinaderier eftersom de är mycket lättare än oljemolekyler och kräver en annan produktionsprocess. Miller sa att Purdue -teamet utvecklat en katalytisk process som använder mindre energi jämfört med befintlig teknik, och skapade också förbättrade katalysatorstrukturer för båda processstegen.

"En annan utmaning för att hantera kolväten med lätt skiffergas är att de vanligtvis finns i områden i USA som är långt ifrån tungt befolkade städer och dyra att transportera, "Sa Miller." Så, våra produkter med högre molekylvikt transporteras ekonomiskt till befintliga raffinaderier där de kan bearbetas till transportbränslen. "