Biologi är kluven med filosofiska dikotomier. Den naturalistiska-reduktionistiska rivaliteten är förmodligen den främsta bland teserna. Den naturalistiska traditionen omfattar en observationsjämförande syn på biologi, och återspeglar Alexander von Humboldts och Charles Darwins konventioner. Ur denna tradition uppstod biogeografins områden, systematik, ekologi, anpassning och, självklart, Evolution.

Den reduktionistiska traditionen, å andra sidan, försöker fastställa mekanistiska orsaker till funktionella processer, främst genom experimentell sondering. Detta enormt framgångsrika tillvägagångssätt hade utan tvekan sin födelse i Thomas Hunt Morgans "flugrum" 1910, där experiment på Drosophila fruktflugor fastställde förekomsten av gener på kromosomer, och lade grunden till modern genetik.

Morgan tillämpade senare sin mekanistiska experimentella metod för embryologi, och fortsatte att förespråka experimentell reduktionism för alla biologiska områden. Reduktionism genomsyrade framgångsrikt de biologiska vetenskaperna, göra enorma framsteg i vår förståelse av hur livet fungerar.

Att leva i en komplex värld

Denna syn på naturen är, ändå, begränsad. Verkligen, de mest omvälvande framstegen inom vetenskapen har kommit från disciplinär integration. Integrationen av embryologi med genetik på 1960-talet, till exempel, etablerade det bördiga området för evolutionär utvecklingsbiologi ('evo-devo' till sina vänner). Detta har öppnat helt nya vyer av biologisk förståelse som också bygger på paleontologi, systematik, och biokemi. Men det reduktionistiska tillvägagångssättet är fortfarande väl etablerat inom vetenskapen, vilket återspeglas i den fortsatta organisationsstrukturen för akademiska institutioner och institut, och disciplinär chauvinism fortsätter att genomsyra utbildningen, ofta sammansatt av snäva syn på världen vi lever i.

Den globala förödelse som utlösts av covid-19 lyser upp sammankoppling, och behovet av tvärvetenskaplig integration. Viruset är möjligen en konsekvens av den illegala handeln med vilda djur, drivs av ojämlikhet i rikedom och möjligheter, kulturella traditioner, och ineffektiv brottsbekämpning. Mycket urbaniserade samhällen har underlättat snabb virusspridning genom transportnätverk som förbinder globala städer.

Nedstängningar har konsekvenser som överskrider epidemiologi, påverkar sysselsättningen, mental och fysisk hälsa, och övergrepp i hemmet. En global ekonomisk nedgång kommer att öka fattigdomen, medan befintliga ojämlikheter kommer att förvärras, skapar förutsättningar för sociala konflikter och stridigheter under de kommande åren. COVID-19 påminner oss om att i ett komplext och sammankopplat modernt samhälle, störningar kaskaderar längs många vägar, driver flera resultat som är svåra att förutse och planera för.

Att övervinna disciplinärt tänkande

Detta är typiskt för så kallade "onda problem" där det är svårt att komma överens om problemets natur. och där insatser skapar nya oväntade problem i andra sektorer. Covid 19 och våra samlade svar på det exemplifierar ett ondskefullt problem. Klimatförändring, arters utrotning, och miljöförstöring är ytterligare exempel.

Deras mångfald och komplexitet tyder på ett behov av alternativa förståelser som överskrider disciplinära gränser. Genom att bara studera enskilda komponenter, vi försummar att dessa delar beter sig annorlunda när de är isolerade från sin miljökontext. Reduktionistiska tillvägagångssätt som isolerar komponenter för experimentell undersökning kan således endast ge selektiv förståelse.

Lärdomen att dra är denna:Om vi ​​vill hantera dessa utmaningar på ett adekvat sätt måste vi anamma ett bredare "system" för vårt arbete och vårt liv. Systemtänkande kommer inte att ge omedelbara svar på denna gåta, eftersom komplexa system ständigt förändras. Ändå kan sociala och politiska strukturer organiserade kring systemansatser främja adaptiv förändring.

Trots stort nuvarande intresse för systemtänkande, det har ännu inte integrerats i utbildningsplanerna, statlig organisation, och samhällsstrukturer. Akademin bör ligga i framkant av innovativt systemtänkande, ändå förblir grundad i avgjort disciplinära strömmar. Transdisciplinära centra som omfattar systemmetoder är retoriskt hyllade, men förblir marginella för avdelningsintressen, vilket framgår av resursallokering och rykte. COVID-19 tyder på att detta måste ändras.

Historien ger anledning till hopp

Joseph Woodger, en tidig förkämpe för integrerat tänkande, började sin karriär, som Thomas Hunt Morgan, som experimentell embryolog, men blev snart intresserad av biologins begreppsgrunder. Hans Biologiska principer skildrade biologin som en splittrad vetenskap som saknar förenande principer. Woodger argumenterade för ett integrerat system, där egenskaperna hos enskilda delar av en organism är beroende av deras relationer inom helheten. Historien erkänner nu Woodger som en av 1900-talets främsta teoretiska biologer.

Det är dags att fly den stela reduktionismen i Morgans flugrum, och utvidga Woodgers filosofi långt bortom biologi, till utvecklingen och funktionen av våra socio-ekologiska system.