En växande efterfrågan på elfordon är viktig för att minska utsläppen från transporter, men det kommer också att leda till ny gruvdrift. Utan ett noggrant tillvägagångssätt, vi skulle kunna skapa nya miljöskador samtidigt som vi försöker lösa ett miljöproblem.

Som solpaneler, vindkraftverk och batterilagringsteknik, elfordon kräver en komplex blandning av metaller, varav många tidigare endast har utvunnits i små mängder.

Dessa inkluderar kobolt, nickel och litium för batterier som används för elfordon och lagring; sällsynta jordartsmetaller för permanentmagneter i elfordon och några vindkraftverk; och silver för solpaneler.

Vår nya forskning (beställd av Earthworks) vid Institute of Sustainable Futures visade att under ett scenario med 100 % förnybar energi, efterfrågan på metaller för elfordon och förnybar energiteknik kan överstiga reserverna för kobolt, litium och nickel.

För att säkerställa att övergången till förnybar energi inte ökar de redan betydande miljö- och mänskliga effekterna av gruvdrift, högre återvinningsgrad och ansvarsfulla inköp är avgörande.

Återvinning kan kompensera efterfrågan på ny gruvdrift

Elfordon är bara en mycket liten del av den globala fordonsmarknaden, men deras användning förväntas accelerera snabbt när kostnaderna minskar. Denna globala förändring är den främsta drivkraften för efterfrågan på litium, kobolt och sällsynta jordartsmetaller, som alla har stor påverkan på miljön.

Även om elfordon helt klart hjälper oss genom att minska utsläppen från transporter, el- och batteriindustrin står inför den brådskande utmaningen att förbättra miljöeffekterna av deras leveranskedjor.

Vår forskning visar att återvinning av metaller avsevärt kan minska den primära efterfrågan på elbilsbatterier. Om 90 % av kobolten från elfordons- och energilagringsbatterier återvanns, till exempel, den kumulativa efterfrågan på kobolt skulle minska med hälften till 2050.

Så vad händer med utbudet när återvinningen inte helt kan möta efterfrågan? Ny gruvdrift är oundviklig, särskilt på kort sikt.

Faktiskt, vi ser redan nya gruvor kopplade till den ökande efterfrågan på förnybar teknik.

Ren energi är inte så ren

Utan ansvarsfull ledning, ett större upptag av ren energi har potential att skapa nya miljömässiga och sociala problem. Tungmetaller, till exempel, kan förorena vatten och jordbruksmark, leder till hälsoproblem för omgivande samhällen och arbetare.

Det mesta av världens kobolt bryts i Demokratiska republiken Kongo, och cirka 20 % av detta kommer från hantverkare och småskaliga gruvarbetare som arbetar under farliga förhållanden i handgrävda gruvor.

Detta inkluderar uppskattningsvis 40, 000 barn under 15 år.

Bearbetning av sällsynta jordartsmetaller kräver stora mängder skadliga kemikalier och producerar stora volymer fast avfall, gas och avloppsvatten, som har förorenat byar i Kina.

Kopparbrytning har lett till föroreningar av stora områden genom haverier i anrikningsdamm, inklusive i USA och Kanada. En avfallsdamm är vanligtvis en markfylld banvallsdamm som används för att lagra biprodukter från gruvdrift.

När tillgången inte kan tillgodoses genom återvinning, vi hävdar att företag på ett ansvarsfullt sätt bör köpa dessa metaller genom verifierade certifieringssystem, såsom IRMA Standard for Responsible Mining.

Hur skulle ett hållbart elfordonssystem se ut?

Ett hållbart förnybar energi- och transportsystem skulle fokusera på att förbättra metoder för återvinning och ansvarsfulla inköp.

Många elfordons- och batteritillverkare har proaktivt etablerat återvinningsinitiativ och undersökt nya alternativ, som att återanvända elbatterier som energilagring när de inte längre är tillräckligt effektiva för fordon.

Men det finns fortfarande potential att förbättra återvinningsgraden. Inte alla typer av metaller återvinns för närvarande i återvinningsprocessen. Till exempel, ofta återvinns bara kobolt och nickel med högre värde, medan litium och mangan inte är det.

Och medan elfordonstillverkare börjar ägna sig åt ansvarsfull inköp, många är oroade över möjligheten att säkra tillräckligt med tillgång från ansvarsfulla gruvor.

Om bilindustrin gör offentliga åtaganden om ansvarsfulla inköp, det kommer att ha en genomströmningseffekt. Fler gruvor skulle uppmuntras att engagera sig i ansvarsfull praxis och certifieringssystem.

Dessa ansvarsfulla inköpsmetoder måste säkerställa att de inte leder till oavsiktliga negativa konsekvenser, som att öka fattigdomen, genom att undvika inköp från länder med sämre styrning.

Att fokusera på att stödja ansvarsfulla operationer i dessa länder kommer att ha en bättre långsiktig effekt än att undvika dessa nationer helt och hållet.

Vad betyder detta för Australien?

Den australiensiska regeringen har åtagit sig att stödja industrin i att bättre hantera batterier och solpaneler i slutet av deras liv.

Men en starkare politik kommer att behövas för att säkerställa återanvändning och återvinning om industrin inte upprättar effektiva system på egen hand, och snabbt.

Australien är redan den största leverantören av litium, men det mesta av detta exporteras obearbetat till Kina. Dock, detta kan förändras när batteriindustrin expanderar.

Till exempel, Litiumbearbetningsanläggningar är under utveckling i västra Australien. Gruvbolaget Lithium Australia äger redan en tillverkare av batterikomponenter i Australien, och meddelade nyligen att de förvärvat betydande andelar i batteriåtervinningsföretaget Envirostream.

Detta skulle kunna bidra till att stänga kretsen av batterimaterial och skapa mer sysselsättning inom sektorn.

Mänskliga rättigheter får inte åsidosättas

Omställningen av förnybar energi kommer bara att vara hållbar om mänskliga rättigheter görs till en högsta prioritet i de samhällen där gruvdrift äger rum och längs med leveranskedjan.

Tillverkarna av elbilar har möjlighet att leda dessa industrier, driva förändring uppåt i försörjningskedjan, och påverka sina leverantörer att anta ansvarsfull praxis.

Regeringar och industrin måste också skyndsamt investera i återvinnings- och återanvändningssystem för att säkerställa att de värdefulla metallerna som används i dessa tekniker återvinns, så bara det som är nödvändigt utvinns.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.