Under de senaste 12 månaderna har konsumenter i USA har upplevt försvinnandet av välkända återförsäljare, som Toys R Us och Sears, beror delvis på hur onlineshopping har förändrat hur konsumenter handlar efter varor.

Den historiskt stabila elindustrin ser sin egen andel av förändringar i form av ökade brandrisker, stigande havsnivåer, skadliga stormar och förändrad teknik. Dessa faktorer har redan bidragit till att California -verktyget PG&E gick i konkurs i Kalifornien.

Folk kan undra:Kommer dessa påtryckningar att påverka mitt eget lokala verktyg? Kan lamporna slockna som ett resultat? De korta svaren på dessa frågor är ja och nej, men de längre svaren är mycket mer informativa.

I min roll som allmännyttig forskare, Jag har möjlighet att studera effekterna av förändringar på marknaden på verktyg.

Traditionella verktyg står verkligen inför förändringar, men de är också föremål för ett annat företagsklimat än butiker och tillverkare. Medan vissa stater har omstrukturerat sina elmarknader för att tillåta konkurrenskraftiga kraftleverantörer, de verktyg som levererar ström till människors hem och företag - företagen som äger ledningarna och ledningarna - har en skyldighet att betjäna alla som vill ha service.

I utbyte mot denna skyldighet att tjäna, de har rätt att samla in priser för den tjänsten som fastställs av deras statliga verktyg. Denna relation ger dem vissa skydd som andra företag saknar, men ställer också begränsningar. Till konsumenterna, denna speciella reglerings- och ekonomiska miljö förklarar hur många beslut som påverkar kostnad och tillförlitlighet fattas.

PG&E och skogsbränder

Den främsta orsaken till PG &E -konkursen är dess potentiella ansvar i Kaliforniens skogsbränder - dess kraftledningar har klandrats för gnistor, och brandeldhotet väntas bli värre.

Ett säkrare och mer pålitligt elsystem kostar mer pengar, som slutligen betalas av sina kunder. Men PG&E hanterar inte sitt system självständigt. Statens tillsynsmyndighet måste besluta om en rättvis avvägning mellan säkerhet eller tillförlitlighet och kostnad när PG&E tillhandahåller elservice.

Till exempel, PG &E:s nuvarande allmänna strömavbrottsprogram gör det möjligt att stänga av strömmen till en halv miljon kunder när miljöförhållanden, som torrt väder och hård vind, öka sannolikheten för skogsbränder. Företaget har föreslagit att utöka programmet med cirka 5 miljoner kunder. Detta kan minska risken för eldsvåda, men kan också avbryta elservice till fler. Den statliga tillsynsmyndigheten i Kalifornien överväger om man ska acceptera det förslaget.

Så medan regulatorn beslutar om rätt investeringsnivå i systemet, det är fortfarande PG &E:s ansvar att driva det försiktigt. Om PG&E hänsynslöst upprätthåller sina kraftledningar eller befinner sig ha brutit mot lagar om vegetationshantering genom att inte ta bort träd från närheten av kraftledningar, att ansvaret ligger enbart på dem. Tillsynsmyndigheten kan neka återbetalningen av dessa kostnader från sina kunder.

Dessa typer av beslut påverkar direkt kostnaden och tillförlitligheten för energitjänster som kunderna ser. Och som med verktyg i varje stat, tillsynsmyndigheter måste godkänna investeringsplaner verktyg som läggs fram.

Skrotade kraftverk

I andra fall, företag måste göra långsiktiga investeringar i utrustning, såsom kraftledningar och kraftverk, och ekonomin i dessa beslut kan förändras innan investeringen börjar tillhandahålla service. Trots dessa förändringar, kunder kan fortfarande vara ansvariga för de ekonomiska konsekvenserna av dessa beslut.

Söker noll koldioxidutsläppsgenerering, Georgia och South Carolina riktade sin uppmärksamhet mot kärnkraftverk 2008, 12 år sedan det senaste kärnkraftverket, Watts Bar Unit 1 i Tennessee, påbörjade driften. South Carolina Electric and Gas och Santee Cooper började arbeta med V.C. Sommarenheter 2 och 3, medan Georgia Power, Oglethorpe Power, Municipal Electric Authority of Georgia och City of Dalton Utilities började arbeta med Vogtle Units 3 och 4.

Med tanke på de stigande byggkostnaderna, South Carolina Electric and Gas lämnade in en ansökan om att överge sommarfabrikerna den 1 augusti, 2017. I sin framställning, SCE &G uppgav att en oberoende analys hade visat att kostnaden för att färdigställa anläggningarna var ungefär tre gånger vad som hade tillhandahållits i början av 2017. Och när styrelsen för Santee Cooper röstade för att avbryta projektet dagen innan, med hänvisning till kostnadsöverskridanden och ett affärsklimat som hade förändrats avsevärt, SCE &G drog slutsatsen att det enda alternativet var att överge anläggningen. I begäran ingick en begäran om att få tillbaka sin andel på 5,3 miljarder dollar av kapitalkostnaderna från kunderna.

Den 2 januari, 2019, SCE &G:s moderbolag såldes till Dominion Power, ett mycket större företag. Delstaten South Carolina utforskar den potentiella försäljningen av Santee Cooper samtidigt som han överväger hur man återställer sin andel av anläggningen.

I Georgien, kostnaderna för Plant Vogtle har nästan fördubblats från ursprungliga prognoser på 14 miljarder dollar till cirka 27,5 miljarder dollar. Medan ett förlikningsavtal från september 2018 ger Georgia Power ensam myndighet över disponeringen av projektet, de fortsätter att slutföra det.

Så medan din närbutik inte har någon skyldighet att bygga en annan butik bara för att folk kanske någon gång vill handla där, samma personer har ingen skyldighet att betala för butiken om de ekonomiska förhållandena förändras. Men i bruksindustrin, så länge investeringen anses vara försiktig, kunder kan fortfarande vara ansvariga för oförutsedda förändringar i värdet på investeringen.

Hur är det med mina lampor?

Trots alla dessa överväganden, fastän, nyttotjänst till kunder kommer sannolikt inte att avbrytas så länge verktyget kan behålla sina kassaflöden.

Faktiskt, PG&E själv har varit i konkurs tidigare. Verktyget begärde konkurs 2001 till följd av strömkrisen i Kalifornien, och kom fram från denna konkurs 2004. Men under hela processen, PG&E behöll service till sina kunder. Faktiskt, av alla elkonkurser under modern tid, börjar med Public Service Company i New Hampshire 1988 (på grund av en tvist om kostnadsåtervinning av Seabrook -kärnkraftverket), lamporna i människors hem och företag har inte slocknat på grund av ekonomiskt påtryckningar eller ägarförändringar.

Det beror på att regelverket för elnät ger ett visst skydd för elnätet och hur deras system interagerar med miljön. De kan bara fungera på ett sätt som regulatorn godkänner, och får möjlighet att återkräva sina kostnader för att tillhandahålla tjänster. Men det skyddet gäller bara när verktyget fungerar inom gränserna för dessa lagar och regler.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.