När förarlösa bilar blir mer kapabla och vanligare, de kommer att förändra människors resvanor inte bara runt sina egna samhällen utan över mycket större avstånd. Vår forskning har avslöjat hur mycket människors resepreferenser kan förändras, och hittade en ny potentiell utmaning för flygbranschen.

Föreställ dig någon som bor i Atlanta och behöver resa till Washington, D.C., för affärer. Det handlar om en 10-timmars bilresa. En flygresa tar cirka två timmar, antar inga förseningar. Lägg till det bilresan till flygplatsen, checkar in, säkerhetslinjen och väntar vid grinden. Vid ankomsten till D.C. det kan ta ytterligare 30 minuter att hämta eventuella incheckade väskor och hitta en hyrbil – och ännu mer tid att köra till den specifika destinationen. Den genomsnittliga personen skulle uppskatta en total restid på fyra till fem fyror. De flesta skulle välja att flyga istället för att köra själva.

Dock, om de kunde ha en helt förarlös bil ta dem dit, valet ändras. Passagerare kunde äta, dryck, arbeta och sova under den 10 timmar långa bilresan. De kan gå när de vill, och packa vad de vill – inklusive vätskor och fickknivar – utan sökningar eller skanningar. När de kommer till D.C., de skulle inte behöva hitta en hyrbil och navigera till den faktiska plats de ska.

Vilken skulle du välja? Föreställ dig nu att den självkörande bilen har ett fällbart säte med verkligt benutrymme, eller till och med en säng. Det är mer än lite lockande.

Vad säger konsumenterna?

Som experter på opinionsforskning, vi vet att den amerikanska allmänheten älskar hur snabbt flyg kan täcka stora avstånd, men hatar säkerhetskontrollerna, långa linjer, förseningar, risk för att förlora bagage och övergripande krångel med flygupplevelsen.

Vi vet också att för tillfället, de flesta människor är ovilliga att åka i förarlösa fordon – inklusive skolbussar och till och med ambulanser som kan påskynda behandlingen i en nödsituation. Dock, våra data visar också att när människor lär sig om fördelarna med förarlösa bilar, de blir mer accepterande av den nya tekniken. Över tid, människor kommer att känna sig bekväma med att använda autonoma bilar (och ambulanser), precis som de vände sig till att åka i de första bilarna.

En framtid med förarlösa bilar innebär att människor kommer att ha fler alternativ att undvika att köra på egen hand, bortom tåg och bussar.

I vår studie, vi visade folk resor av olika längd och bad dem välja om de hellre ville köra själva, ta ett flyg eller åk i en självkörande bil. I allmänhet, uppgifterna visade att människor alltid föredrog förarlösa fordon framför manuell körning. Att ta en förarlös bil blev ännu mer attraktivt om folk fick veta att efter att ha flugit, de skulle behöva en hyrbil i sin destinationsstad.

På korta resor, med en fem timmars bilresa, två tredjedelar av människor skulle hellre köra själva. Det förändrades inte mycket när de erbjöds en självkörande bil, såvida de inte fick veta att de skulle behöva en bil i sin destinationsstad. Då föredrog nästan tre fjärdedelar av människor en självkörande bil framför att flyga.

När resorna blev längre, människor föredrog allt mer att flyga, men självkörande bilar var fortfarande ett övertygande alternativ. På de längsta resorna vi frågade om, med 45 timmars bilresa, bara ungefär en av tio personer föredrog att köra själv – men det ändrades till en av sex när alternativet var att låta bilen köra själv.

I uppföljningsarbetet, vi tittar på hur kostnaderna för varje transportmetod kan påverka konsumenternas val – inklusive om de reser ensamma eller i grupp med vänner eller familjemedlemmar.

Hur kommer detta att påverka flygbolagen?

Att förlora ens en av tio kunder skulle avsevärt minska flygbolagens intäkter. De tjänar inte mycket pengar på varje flygning som det är; mindre inkomst skulle sannolikt få dem att krympa sin tjänst, flyger färre rutter mer sällan.

Problemet skulle inte bara vara kunder som valde att inte flyga. Vissa passagerare kan dela resor mellan självkörande bilar och flygplan, vilket ytterligare skulle minska flygbolagens intäkter. Till exempel, en person i Savannah, Georgien, som vill åka till London kan välja att byta plan i Atlanta – eller ta en självkörande bil till Atlantas flygplats, och hoppa över uppehållet.

Dessa förändringar kan avsevärt förändra flygindustrin, med flygbolag som beställer färre flygplan från tillverkare, flygplatser som ser färre dagliga flyg och lägre intäkter från parkeringsplatser, och till och med flygplatshotell som tar emot färre gäster. Framtiden för förarlösa bilar tilltalar konsumenterna – vilket innebär att framtiden för kommersiell flygning är i fara.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.