Det hävdas ofta att Storbritannien är det mest övervakade landet på planeten. Detta kan eller kanske inte har varit fallet tidigare men det finns verkligen nu miljontals övervakningskameror i offentliga utrymmen – för att inte tala om privata byggnader och hem. Bakom dessa linser förändras de på ett sätt som folk ofta knappt är medvetna om, med integritetskonsekvenser som bör diskuteras brett omedelbart.

Automatisk ansiktsigenkänning är för närvarande den heta biljetten i denna bransch, har introducerats i ett antal städer runt om i världen, i USA, Kina, Tyskland och Singapore. Polisen hävdar att pilotering av sådana system har gjort det möjligt för dem att testa tekniken för att hjälpa till att identifiera potentiella terrorister och andra kända gärningsmän. Ändå måste detta vägas mot olika bekymmer. Det bredaste är våra förväntningar på integritet och anonymitet på offentliga platser – och om detta är ett steg för långt mot att alla våra rörelser ska vara synliga för staten.

Sedan är det frågan om hur väl dessa ansiktsigenkänningssystem fungerar för närvarande. Deras framgångsgrad när det gäller att känna igen ansikten har visat sig vara så låg som 2 %. Kopplad till detta är en inbyggd fördom i programvaran som gör tekniken mycket mindre exakt när det gäller att identifiera mörkhyade personer och kvinnor. Det har därför potential att förvärra spänningarna mellan etniska minoriteter och polisen.

Detta kan förvärras av en annan kontroversiell fråga, vilket är att polisen använder så kallade "bevakningslistor"-databaser över ansikten mot vilka den försöker matcha livebilder. Vanligtvis inkluderar dessa databaser polisbilder av personer som tagits i förvar, som kanske aldrig har dömts för ett brott och sannolikt inte har samtyckt till att deras uppgifter används på detta sätt.

Av dessa skäl har användningen av mjukvara för automatisk ansiktsigenkänning varit mycket kontroversiell, och tills tekniken är mer tillförlitlig bör vi nog vara mycket försiktiga med hur vi använder den. Det har varit två betydande piloter i Storbritannien på senare tid, i södra Wales och i London. Båda är föremål för domstolsprövning, från medborgarrättsorganisationerna Liberty respektive Big Brother Watch, som kommer att avslutas under de kommande månaderna.

I USA, under tiden, staden San Francisco förbjöd användningen av ansiktsigenkänning i sina offentliga system i maj. Andra amerikanska städer förväntas följa efter - med mjukvara för ansiktsigenkänning som för närvarande används i Chicago, New York och Detroit. Tekniken har också skapat mycket debatt i Kanada, där den används i Toronto och några andra städer.

Morgondagens värld

Ansiktsigenkänning lyfter fram större frågor kring vilka typer av övervakningskameror och system som är acceptabla för samhället. Denna fråga kompliceras av det faktum att övervakningskameror blir mer sofistikerade och datoriserade utan att de nödvändigtvis ser mycket annorlunda ut. Det finns ingen skyltning eller information som talar om för oss om deras förbättrade kapacitet, vilket gör att aktiviteterna bakom dem blir mindre transparenta.

Eftersom tekniken har miniatyriserats och kostnaderna har sjunkit, nya typer av kameror har dykt upp, inklusive kroppsburna videoenheter, drönare, instrumentbräda och huvudkammar. På samma gång, bildbehandlings- och inspelningstekniker har blivit mer och mer standardiserade. Detta har möjliggjort större anslutning mellan system och har höjt kvaliteten till den grad att bilder kan vara tillförlitliga bevis i rättsliga förfaranden.

Förutom ansiktsigenkänning, vi ser framväxten av kameror som kan spåra och känna igen objekt, plus framsteg inom buller- eller luktanalys. Polisstyrkor i USA och Storbritannien har prövat system som förutsäger hur sannolikt det är att individer begår ett brott. Det hela är ett kvantsprång bort från de gamla CCTV-kamerorna som vi är bekanta med.

Styrning och reglering måste utvecklas snabbt för att hålla sig à jour med denna miljö. För detta ändamål, övervakningskameror i England och Wales regleras nu av specialistkontoret för övervakningskamerakommissionären; tillsammans med informationskommissionärens kontor, som har ansvaret för att övervaka dataskyddet i Storbritannien. Också relevant för användningen av ansiktsigenkänningssystem är Office of the Birometrics Commissioner.

Övervakningskamerans dag

De flesta undersökningar tyder på att allmänheten är för grundläggande CCTV-kameror, men frågan för dem som sätter reglerna är om medborgarna fortfarande skulle stödja dessa system om de visste vad de skulle bli kapabla till. Att döma av de flesta reaktioner i media på ansiktsigenkänning, det verkar inte.

Jag misstänker att de flesta av de tekniska framstegen skulle kunna användas för att förbättra systemet om de reglerades ordentligt, men kameror måste ses levereras i samhällets intresse och med stöd från väljarna. Så var ska politikerna dra en gräns i sanden?

För att hjälpa till med detta, en världsnyhet är på väg att äga rum i Storbritannien den 20 juni:Surveillance Camera Day. Detta är inte tänkt att vara en hyllning till övervakningskameror utan för att låta människor påverka hur de utvecklas genom att öka medvetenheten om deras förmåga, förtjänster och konsekvenser. Det kommer att innehålla allt från öppetdagar på ett antal CCTV-kontrollcenter till offentliga faktablad till diskussioner i media. Alla kan bidra till samtalet genom #kameradagen2019.

Färdriktningen för övervakningskameror behöver inte vara mot en definierad teknisk determinism där den oundvikligen blir mer och mer påträngande. Övervakningskameradagen är en möjlighet för alla att vara med och forma diskussionen. Det ska bli intressant att se hur allmänheten och andra aktörer reagerar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.